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El aparato digestivo es la puerta por la que entran al organismo las sustancias nutritivas, vitaminas, minerales y líquidos. Las proteínas grasas y carbohidratos complejos son degradados (digeridos) hasta unidades absorbibles, principalmente en el intestino delgado. Los productos de la digestión, vitaminas minerales y agua atraviesan la mucosa y entran a la linfa o la sangre (absorción).
La digestión de los principales alimentos es un proceso ordenado donde interviene la acción de gran numero de enzimas digestivas. Las enzimas de las glándulas salivales y linguales actúan sobre carbohidratos y grasas; enzimas del estomago actúan sobre proteínas y grasas; enzimas de la parte exocrina del páncreas actúan sobre carbohidratos, proteinas, lípidos, DNA y RNA. Otras enzimas que complementan el proceso digestivo se encuentran en las membranas luminales y el citoplasma de las celulas de la cara interna del intestino delgado. La accion de las enzimas es reforzada por el acido clorhídrico secretado poir el estomago y loa bilis secretada por el higado.
Las celulas de la mucosa del intestino delgado son llamadas enterocitos. El intestino delgado tiene un borde en cepillo formado por numerosas microvellocidades que recubren su superficie apical. Este borde es rico en enzimas y esta recubierto en su lado luminal por una capa rica en azucares neutros y aminoazucares, el glucocaliz. Las membranas de la celula de la mucosa contienen enzimas glucoproteínicas que hidrolizan carbohidratos y peptidos, y el glucocaliz esta formado en parte por las porciones carbohidratadas de esta glucoproteina que se extiende hasta la luz intestinal. Próxima al borde de cepillo y glucocaliz está una capa de reposdo similar a la capa adyacente a otras membranas biológicas. Los solutos deben atravesar esta capa paraalcanzar las celulas de la mucosa. La capa de moco que se encuentra por encima de las celulas tambien constituyen una barrera significativa para la difusión.
Las sustancia pasan desde la luz del aparato digestivo al liquido extracelular, y de ahí ala linfa y a la sangre por difusión simple, difusión facilitada, arrastre por solvente, transporte activo, transporte activo secundario (transporte acoplado) y endocitosis. Casi todas las sustancias tienen que pasar de la luz intestinal hacia las celulas de la mucos, y luego salir de las celulas de la mucosa para llegar al liquido extracelular, y los procesos encargados del movimiento a traves de la membrana celular luminal suelen ser muy diferentes a los que intervienen en el movimiento a través de las membranas celulares basales y laterales hacia el liquido extracelular.