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La película se centra en la historia de Trevor Reznik (Christian Bale), un mecánico que trabaja como operario en una fábrica. Cronológicamente, la película empieza mostrando una escena final, en la que Trevor envuelve un cuerpo en una alfombra, para más tarde arrojarlo rápidamente al mar, ya que estaba a punto de ser descubierto por alguien. Después de haberlo arrojado al agua, un desconocido le pregunta: “¿Quién eres?”.
Reznik padece insomnio desde hace un año y se encuentra extremadamente delgado, lo que provoca, en un principio y en cierta medida, la indiferencia y el prejuicio de sus compañeros de trabajo. Un caso especial es el de Tucker (Craig Stevenson), cuyo rechazo hacia Trevor es manifiesto desde un principio.
Pero extraños y terribles acontecimientos comienzan a sucederse en la vida de Reznik cuando conoce a Iván (John Sharian), un misterioso y desagradable hombre que dice reemplazar a Reynolds, uno de los compañeros de la fábrica donde trabaja. El calvario de Reznik apenas comienza cuando un día, por una distracción creada por Iván, accidentalmente pone en marcha una fresadora que estaba siendo calibrada por Miller (Michael Ironside), en la que éste queda atrapado y pierde uno de sus brazos. Este hecho convierte la indiferencia de sus compañeros en abierto rechazo.
Como si eso no bastara, un siniestro juego del ahorcado de seis letras aparece de la nada en su refrigerador. Sus pesares son de algún modo mitigados por dos mujeres a las que visita con frecuencia; una de ellas es Stevie (Jennifer Jason Leigh), una prostituta a la que tiene especial afecto; la otra es Marie (Aitana Sánchez-Gijón), una camarera, considerada por Reznik como una gran compañía en sus largas noches de insomnio. Una de esas largas noches, y en vista de que se aproximaba el día de la madre, Marie se compadeció de la soledad que le afligía e invitó a Reznik a un parque de atracciones, al que iría acompañada de su hijo Nicholas (Matthew Romero), invitación que él aceptó complacido.
Un día después del accidente, al terminar su jornada laboral, Reznik se reunió con Iván en un bar. Allí, Reznik le manifiesta su sospecha sobre el puesto que supuestamente ocupaba en la fábrica, dado que Tucker le había dicho que no había nadie con el nombre de "Iván" que figurara en la nómina de pago. Después, como respuesta a los reproches de Reznik al decirle que "sólo estaban jugando con él" y seguidamente reírse, Iván le afirmó no haber causado el accidente, sino que el responsable era él. En un momento dado, Iván se ausenta para ir al baño, y Trevor aprovecha para revisar su billetera, en la que encuentra una foto de Iván y Reynolds juntos, este último sosteniendo un gran pescado.
Más tarde se da cuenta de que en el juego del ahorcado aparecen, al final, dos de las seis letras, una “E” y una “R”, respectivamente; y en el cadalso, una cabeza y un torso dibujados. Reznik lo arruga y lo tira a la basura. Inmediatamente va a ver a Stevie, a quien le transmite inconscientemente su estado de paranoia, al decir que existe una suerte de complot contra él, vinculado con el accidente que le amputó un brazo a Miller. Deduce como posibilidad que Tucker pueda estar involucrado.
En el parque de atracciones, Reznik tiene un flashback de él de niño y su madre, inspirado en el panorama ofrecido por Marie y Nicholas, que posaban para que les sacara una foto. Tras la insistencia de Nicholas, Trevor decide entrar con él a la atracción "Ruta 666" que, curiosamente, parece ser un reflejo alegórico retrospectivo de su propia vida después de haber conocido a Iván. En una bifurcación, Nicholas, quien conducía el pequeño automóvil rojo, elige la "ruta al infierno", desoyendo los consejos de Trevor de ir hacia la "ruta de la salvación". El niño sufre un ataque de epilepsia, siendo sacado a toda prisa por Reznik. En la casa de Marie, Reznik tiene nuevos recuerdos de su madre, al ver un tazón, un tocadiscos, y una carta de Nicholas escrita a Marie conmemorando su día con un dibujo que los representaba.
En su apartamento, frenético, se pone a buscar el papel que había arrojado a la basura. Con un lápiz completa los espacios vacíos escribiendo "Mother" (madre). Busca un álbum de fotografías. En ese álbum encuentra una foto en la que aparecen él y su madre en el mismo lugar en el que Reznik le tomó la foto a Marie y a su hijo.
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