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A muchos nos resulta fácil imaginar los brillantes espacios de mármol de Roma en un día soleado, pues esa es la imagen que nos muestran las películas y las novelas, por no mencionar los libros de historia.
¿Pero qué pasaba al anochecer? Más concretamente, ¿qué sucedía con la gran mayoría de la población de la ciudad imperial, que vivía en habitaciones atiborradas, no en las amplias mansiones de los ricos?
Recuerda que, en el siglo I a.C., en la época de Julio César, la antigua Roma era una ciudad de un millón de habitantes: ricos y pobres, esclavos y ex esclavos, libres y extranjeros.
Fue la primera metrópolis multicultural del mundo, con barrios marginales, viviendas de múltiples ocupaciones y zonas de vertedero humano, todo lo cual tendemos a olvidar cuando nos concentramos en sus magníficas columnas y plazas.
Entonces, ¿cómo era la ciudad de Roma, la verdadera ciudad, después de que se apagaban las luces?
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¿Se puede reconstruir esa historia poco contada?
El mejor lugar para comenzar es la sátira de ese gruñón romano, Juvenal, quien evocó una imagen desagradable de la vida cotidiana en Roma alrededor del año 100 d.C.
Juvenal
Pie de foto,
Aunque Juvenal habla de las fechorías de los ricos, él mismo -como la mayoría de los poetas romanos- era adinerado. Así aparece en las Crónicas de Núremberg.
Juvenal advirtió sobre los riesgos de caminar por las calles al anochecer, incluyendo el riesgo de las ventanas abiertas.
En el mejor de los casos, te llovían excrementos humanos almacenados durante el día; en el peor, te rompían la cabeza objetos lanzados desde los pisos superiores.
Por qué los antiguos romanos tuvieron que pagar impuestos por la orina
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"Piensa en los diferentes y diversos peligros de la noche. (...)
Si tú sin testamento acudes a una cena, merecerás la pena de ser llamado incauto e indiscreto, pues a tantos peligros vas sujeto
Hay muerte bajo cada ventana abierta a tu paso
Harás muy bien, por tanto, si al cielo pides que la mayor desgracia que ocasionarte intenten, sea que con bañarte se contenten, volcando encima el pestilente vaso".
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Juvenal habla también del riesgo de toparte con ricachones que se paseaban con capas escarlatas y comitivas de seguidores parásitos, y te empujaban groseramente de su lado.
Pero, ¿qué tan precisa es la visión de Juvenal de Roma en la noche?
¿Fue realmente un lugar donde caían cosas que se estrellaban contra tu cabeza, aquel en el que los ricos y poderosos te tumbaban al suelo y te pasaban por encima y donde (como observa en otros pasajes) corrías el riesgo de ser asaltado y robado por grupos de matones?
Probablemente sí.
Mientras Roma ardía
Fuera del espléndido centro cívico, Roma era un laberinto de callejuelas estrechas y pasillos.
No había alumbrado público, ningún sitio donde tirar tus excrementos y ninguna fuerza policial.
Al anochecer, la antigua Roma debe haber sido un lugar amenazante.
La única protección pública que se podía esperar era la fuerza paramilitar del vigilancia nocturna: los vigiles urbanos.
Exactamente qué hacían y cuán efectivos eran es un punto discutible.
Grabado en madera coloreado por Conti, del álbum 'Historia de la Iglesia' de la serie 'Para la cultura religiosa De niños 'circulados por la Unión Juventud Católica, Italia, Viterbo 1928.
FUENTE DE LA IMAGEN,GETTY IMAGES
Pie de foto,
Cuando Roma ardió, del 18 al 27 de julio de 64 d.C., al parecer 'Nerón estaba sobre una torre para disfrutar del espectáculo y cantar con el sonido del arpa', y los vigiles aprovecharon para saquear cuanto pudieron.
Estaban divididos en batallones y su principal tarea era vigilar la aparición de incendios (una ocurrencia frecuente en los bloques de viviendas mal construidos, con braseros ardiendo en los pisos superiores).
Pero tenían pocas herramientas para lidiar con ellos, más allá de una pequeña cantidad de vinagre, unas cuantas mantas para sofocar las llamas y postes para derribar los edificios vecinos y evitar que el incendio se propagara.
A veces se convertían en héroes.