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Etimología
La palabra cardinal se deriva del nombre latino cardo, que identificaba, en las ciudades romanas, la calle trazada de norte a sur y que pasaba por el centro de la ciudad. Esto significa que el único punto verdaderamente cardinal —al menos desde el punto de vista etimológico— debería ser el norte, y, en menor grado, el sur. Por eso se usa la expresión «de una importancia cardinal» cuando se quiere resaltar esa importancia. De los puntos cardinales, es el norte el que identifica la dirección de la orientación, por lo que suele decirse en sentido figurado que una persona ha perdido su Norte cuando se encuentra desorientada o ha perdido su rumbo. Se conocen también los puntos cardinales como los cuatro sentidos o puntos principales de la brújula, que son:
norte;
sur;
este;
oeste.
Se debe tener en cuenta que la aguja de la brújula indica el norte magnético y no el norte geográfico (punto cardinal norte).
Los nombres de los puntos cardinales son de origen germánico (nordri = norte, sudri = sur, austri = este y vestri = oeste, según la mitología nórdica) y se incorporaron en una época relativamente reciente al idioma español y al resto de las lenguas derivadas del latín. Antes, los nombres de los puntos cardinales eran, en español:
Septentrión o Boreal para el norte.
Meridión o Austral para el sur.
Oriente o Naciente para el este.
Occidente o Poniente para el oeste.
El término mediodía también se refiere a la región meridional de un país en el hemisferio norte, especialmente en Italia (Mezzogiorno) y en Francia (Midi), precisamente porque estas regiones se ubican hacia el lado donde se encuentra el sol al mediodía con relación al resto del país.
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