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El sistema ferroviario en Gran Bretaña es el más antiguo del mundo y el primer ferrocarril público propulsado por locomotora del mundo fue inaugurado en 1825. La mayor parte de las vías son administradas por Network Rail, que en 2014 contaba con una red de 15 753 kilómetros de líneas con ancho de vía estándar, de los cuales estaban electrificados 5 268 kilómetros.
La imagen pública de los viajes en tren fue severamente dañada tras una serie de graves accidentes que ocurrieron después de la privatización. Entre ellos destacó el accidente de Hatfield, causado por una fragmentación del carril debido al desarrollo de grietas microscópicas. Tras el accidente de Hatfield, la empresa de infraestructuras ferroviarias Railtrack impuso más de 1.200 restricciones de velocidad de emergencia en toda la red e instigó un programa de sustitución de las vías en todo el país extremadamente costoso. La severa interrupción operativa de la red nacional y los crecientes costos de la compañía, desembocaron en una serie de acontecimientos que dieron lugar a la caída definitiva de la empresa y su sustitución por Network Rail, una empresa regulada por el estado sin fines lucrativos.4 Sin embargo, según la Agencia Ferroviaria de la Unión Europea, en 2013 Gran Bretaña tenía los ferrocarriles más seguros de Europa en función del número de incidentes de seguridad por número de trenes.5
A finales de septiembre de 2003 se terminó la primera parte de la High Speed 1, un enlace de alta velocidad por el túnel del Canal con Francia y Bélgica, que aumentaría significativamente la infraestructura ferroviaria del país. El resto del enlace, desde el norte de Kent a la estación de St. Pancras en Londres, fue inaugurado en 2007. En 1997 comenzó un importante programa de obras de rehabilitación en la West Coast Main Line y terminó en 2009, muy por encima del presupuesto (10 mil millones de libras esterlinas), tras muchos años de retraso y todavía sin llevar la línea hasta los estándares originalmente propuestos por Railtrack.