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Los esclavos egipcios recibían anualmente productos de primera necesidad, como lino o ropa, además de manutención y alojamiento. En el antiguo Egipto, los esclavos adquirieron ciertos derechos legales, puesto que eran considerados personas. Dependían de sus dueños para subsistir, pero no para su estatus legal, lo que les permitía intervenir en ciertas actividades, como testificar en un tribunal.
Existen testimonios que atestiguan que un esclavo podía llegar a poseer alguna propiedad, o incluso explotar un negocio. Por otra parte, sus amos podían castigarles, pero nunca disponer de sus vidas, al menos teóricamente, ya que sólo podían ser condenados a muerte por los sacerdotes; todo esto era consecuencia de la concepción del Maat y el respeto de esta idea hacia la vida humana. En varias inscripciones funerarias, podemos ver por ejemplo la concepción del esclavo en capítulo 125 del Libro de los Muertos:
«No cometí iniquidad contra los hombres. No maltraté a las gentes… No comencé el día recibiendo una comisión por parte de las gentes que debían trabajar para mí y mi nombre no llegó a las funciones de un capataz de esclavos… No empobrecí a un pobre en sus bienes… No perjudiqué a un esclavo ante su amo»
No obstante, la condición de esclavo, sobre todos los encargados de las tareas más duras, no dejaba de ser triste, mientras que los ocupados en la casa real, o en el servicio doméstico de particulares ricos, llevaban una existencia más agradable. Cabe también destacar, que los esclavos en Egipto gozaron, por norma general, de una situación social y humana considerablemente mejor que en la mayor parte de las culturas de la antigüedad.
El final del Imperio Antiguo se caracterizó por el surgimiento de extensos dominios territoriales, propiedad de templos o de poderosos, que englobaban a una serie de campesinos y obreros, vinculados a la tierra y casi sin posibilidades de liberarse de este lazo. Aunque es cierto que estos elementos eran jurídicamente libres, en la práctica se hallaban en una situación de semilibertad o servidumbre, situación que perduraría durante toda la historia antigua egipcia, y en especial en las últimas Dinastías.
En el Imperio Nuevo se dio la esclavitud a mucha mayor escala, al producirse guerras en el extranjero y movimientos de pueblos, con la consiguiente abundancia de prisioneros de guerra y refugiados en el valle del Nilo.
Aparte del botín de guerra o donaciones reales, los esclavos podían adquirirse mediante compra a los tratantes que recorrían las ciudades, aldeas y mercados con su «mercancía». Para salir de una situación de miseria, o para saldar alguna deuda, existía también la autoventa. Otra forma de ser esclavo, era por nacimiento, cuando la madre era esclava, aunque el padre fuese libre, y obviamente cuando ambos eran esclavos. También podían alquilarse por determinados periodos de tiempo y para trabajos específicos.
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