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Percepcion del medio
y comportamiento geográfico
por HORACIO CAPEL
((Son tantas las posibiliclades que existen en cualquier dirección
que nos volvamos, que resulta notablemente bajo el número de
personas que realizan investigaciones geográficas rr . E. ACKEHMAN, 1963.
Una de las ideas más comúr~mente aceptadas sobre el objeto de la ciencla
geográfica es la de que su campo especifico está constituido por el análisis de
las relaciones entre el hombre y el medio natural, más o menos modificado por
la acción humana. Asi ocurre, por ejemplo, de forma bien neta en la conocida
definición de A. Demallgeon y en otras procedentes de autores posteriores. Si
bien cs verdad que a 10 largo de la última década se ha ido afirmando cada
vez mis la concepción de nuestra ciencia como una disciplina que estudia las
relaciones espaciales y la distribución espacial, debe reconocerse que el análisis de aquellas relaciones entre hombre y medio constituye todavia hoy una
tarea esencial de 10s geógrafos.
En el análisis tradicioiial de la relación hombre-medio se aceptaba implicitamente que el primer0 adaptaba su acción a las caracteristicas del segundo.
Se olvidaba asi 10 que ha sido precisamente uno de 10s grandes descubrimientos de la Geografia actual: el papel decisivo de la percepción humana en la
formación de una imagen del medio real, la cual, y no éste, es la que influye
directamente sobre su comportamiento. La importancia de esta ampliación del
campo geográfico es tan grallde que algún autor no ha dudado en afirmar que
((10s estudios sobre la percepció11 del medio rivalizan con la otra gran ola inno:
vadora en la Geografia moderna, la ~~revolución cuantitativa)) (Brookfield, 1969).
De hecho, el desarrollo de este tema de la percepción forma parte, como sefiala R. M. Downs (1970), de una tendencia más general en la geografia actual,
la rrevolución del comportamienton (behavioural revolution).
El engarce de la percepción del nledio con el comportamiento se realiza
mediante el acto de la decisión, el cual está directamente relacionado con la
inageil que el hombre se forma del medio; como dice Downs: ((el comportamiento espacial es función de la imagen, y la imagen es el lazo del hombre con
su medio)). La meiite del hombre, donde tiene lugar la percepción, la formació11
de la imagen y la decisión, se convierte asi en un campo nuevo de investigacjón
geográfica si es que queremos entender realmente la acción del hombre sobre
el medio terrestre. Se trata de la nueva ((Terra Zncognitar, cuya exploración ya
propugnó J. K. Wright (1947) en el famoso discurso pronunciado ante la Asociación de Geógrafos Norteamericanos hace ya casi treinta aiíos.
Para esta coinprensión de 10 que pasa en la mente del hombre la Geografia necesita, evidentemente, el apoyo de la Psicologia, ciencia tradicionalmeilte ajena a las preocupaciones de 10s geógrafos, con la que se establece asi
nna nneva colaboración, que ya está empezando a dar sus frutos. Paradójicamente, el movimiento de renovación geográfica que se está produciendo en 10s