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La lepra es una enfermedad infecciosa crónica causada por Mycobacterium leprae, un bacilo acidorresistente. Afecta principalmente a la piel, los nervios periféricos, la mucosa de las vías respiratorias altas y los ojos.
La lepra es una enfermedad curable. Si se trata en las primeras fases, se evita la discapacidad.
Desde 1995, la OMS proporciona gratuitamente a todos los enfermos leprosos del mundo el tratamiento multimedicamentoso, que es una opción curativa simple, aunque muy eficaz, para todos los tipos de lepra.
La eliminación mundial de la lepra como problema de salud pública (es decir, una tasa de prevalencia mundial de menos de 1 caso por 10 000 habitantes) se alcanzó en el año 2000. A lo largo de los últimos 20 años, se ha tratado con el tratamiento multimedicamentoso a más de 16 millones de pacientes con lepra.
La lepra en la actualidadEl control de la lepra ha mejorado mucho gracias a las campañas nacionales y locales llevadas a cabo en la mayor parte de los países donde la enfermedad es endémica. El diagnóstico y tratamiento de la enfermedad se han visto facilitados por la integración de los servicios básicos contra la lepra en los servicios sanitarios generales.
La detección de todos los casos en cada comunidad y la compleción del tratamiento multimedicamentoso prescrito eran los principios básicos de la Estrategia mundial mejorada para reducir la carga de morbilidad debida a la lepra: 2011-2015.
La OMS ha presentado en 2016 una nueva estrategia mundial —la Estrategia Mundial contra la Lepra 2016-2020: avancemos rápidamente hacia un mundo sin lepra— cuyo objetivo es reforzar las medidas de control de la enfermedad y evitar las discapacidades, sobre todo entre los niños afectados de los países endémicos.
Esta estrategia hace hincapié en la necesidad de mantener los conocimientos especializados y aumentar el número de personal capacitado para atender esta enfermedad con el fin de mejorar la participación de los afectados en los servicios de atención a la lepra y reducir las deformidades visibles (también llamadas discapacidades de grado 2), así como la estigmatización relacionada con la enfermedad. La estrategia también aboga un compromiso político renovado y una mejor coordinación entre los asociados, además de destacar la importancia de la investigación y la mejora de la recopilación y análisis de datos.
De acuerdo con los informes oficiales recibidos de 121 países de todas las regiones de la OMS, excepto Europa, la prevalencia mundial de la lepra a finales de 2014 era de 175 554 casos (0,24 casos por 10 000). El número de nuevos casos notificados en el mundo en 2014 fue de 213 899 (0,3 por 10 000 personas), frente a los 215 656 de 2013 y los 232 857 de 2012.
Según los informes oficiales procedentes de 103 países de 5 regiones de la OMS, la prevalencia mundial de la lepra registrada a finales de 2013 fue de 180 618 casos, mientras que el número de casos nuevos notificados en el mundo ese mismo año fue de 215 656, en comparación con 232 857 en 2012 y 226 626 en 2011.
El número de nuevos casos indica el grado de continuación de la transmisión de la infección en la comunidad. Las estadísticas mundiales revelan que 200 808 (94%) de los nuevos casos se notificaron en 13 países con más de 1000 nuevos casos cada uno, y que en el resto del mundo solo se notificó el 6% restante.
Todavía quedan focos de gran endemicidad en algunas zonas de muchos países, incluidos países que notifican menos de 1000 nuevos casos. Algunas de estas zonas muestran tasas muy elevadas de notificación de nuevos casos y pueden seguir teniendo una transmisión intensa.