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Tectónica de placas: Terremotos, Tsunamis y Volcanes
Un terremoto, también llamado seísmo o sismo, es un fenómeno de sacudida brusca y pasajera de la corteza terrestre producida por la liberación de energía acumulada en forma de ondas sísmicas. Los más comunes se producen por la ruptura de fallas geológicas pero también pueden ocurrir por fricción en el borde de las placas tectónicas o por procesos volcánicos.
El punto de origen de un terremoto se denomina hipocentro y el punto de la superficie terrestre directamente sobre el hipocentro se denomina epicentro. Dependiendo de su intensidad y origen, un terremoto puede causar desplazamientos de la corteza terrestre, corrimientos de tierras, tsunamis (maremotos) o actividad volcánica. Para medir la energía liberada por un terremoto se emplean diversas escalas, entre ellas,la escala de Richter.
Un tsunami es un evento complejo que involucra un grupo de olas de gran energía y de tamaño variable que se producen cuando algún fenómeno extraordinario desplaza verticalmente una gran masa de agua. Este tipo de olas remueven una cantidad de agua muy superior a las olas superficiales producidas por el viento. Se calcula que el 90% de estos fenómenos son provocados por terremotos, en cuyo caso reciben el nombre más correcto y preciso de «maremotos tectónicos».
El 11 de marzo de 2011, un terremoto de magnitud 9.0 en la escala de Richter golpeó Japón, generando una alerta de tsunami para la costa pacífica del Japón y otros países, incluidos Nueva Zelanda, Australia, Rusia, Estados Unidos, México y las costas de América del Sur (Colombia, Ecuador, Perú y Chile).