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En el ámbito académico y en el editorial la extensión de los textos suele medirse por el número de cuartillas que ocupan, a pesar de que el nombre de cuartilla proviene del papel en que se imprime, no de la cantidad de texto que contiene. En estricto sentido, una cuartilla era la cuarta parte de un pliego, la mitad de un folio (o plieguecillo), el doble de una octavilla (octava parte del pliego). Es decir soporte, no contenido.
Desde luego, las dimensiones de cada pliego hacían variar el tamaño de los folios, las cuartillas y las octavillas, así como el texto que cabía en cada uno de estos papeles, por lo que, después de un tiempo de dificultades, se pensó que era más fácil medir la cantidad de texto que cabe en una hoja estándar que comparar los distintos tamaños de papeles. Como hoja estándar se tomó a la cuartilla, se especificaron unas medidas concretas y se ha tratado de determinar el número de líneas, de palabras y de caracteres que la forman, pero aún no se han podido fijar números exactos.
En el mundo editorial, sin embargo, es indispensable saber con exactitud la cantidad de texto con que se trabaja, pues el número de páginas, el tamaño del libro, el tipo de papel, etcétera, no le dicen casi nada a un editor sobre la extensión de lo que tendrá que revisar. Por ello, y ante la falta de acuerdos internacionales, todas las editoriales (incluidos nosotros) fijan lo que para ellas constituye una cuartilla, que en promedio consta de lo siguiente:
28 líneas (o renglones);65 caracteres (o golpes) por línea, y lo más importante:1 700 caracteres por cuartilla.