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Se han descrito más de 4000 especies de pulgones en el mundo y aunque hay una gran variabilidad entre ellos en lo que respecta a su coloración, forma, tamaño o preferencia por distintas plantas, varias características comunes permiten reconocerlos.
Los pulgones son insectos de pequeño tamaño que se alimentan de las plantas gracias a un característico aparato bucal de tipo picador-chupador que clavan en los vegetales para extraer su savia. Otro rasgo muy particular de los pulgones es que pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. Mediante la reproducción asexual llamada partenogénesis, una hembra de pulgón es capaz de parir nuevos individuos sin necesidad de ser fecundada, por lo que pueden desarrollar embriones antes de alcanzar el estado adulto, ¡e incluso mientras ellas mismas son embriones en el interior de sus madres!
Esta elevada capacidad reproductiva de los pulgones tiene como consecuencia un incremento muy veloz de sus poblaciones, lo que los hace potencialmente muy destructivos. Por otro lado, mientras disponen de alimento de buena calidad, los pulgones tienden a comportarse de manera gregaria formando colonias, lo que constituye quizás su característica más llamativa.
Es importante señalar que algunos pulgones son muy específicos: viven solamente sobre un cultivo (por ejemplo, el pulgón ceniciento del manzano, Dysaphis plantaginea), mientras que otros son más generalistas y se desarrollan sobre numerosas plantas (por ejemplo, el pulgón negro de la faba, Aphis fabae, puede vivir a expensas de cultivos tan diferentes como la faba, la patata, la zanahoria, el tomate, la lechuga o la acelga).
Por todo ello, cabe resaltar que los pulgones son una plaga potencial de los cultivos que resultaría muy dañina si sus poblaciones no estuvieran controladas, al menos parcialmente, por sus enemigos naturales.
Tipos de enemigos naturales
Se habla de enemigos naturales, antagonistas, entomófagos, agentes de control biológico, fauna útil, fauna auxiliar, fauna beneficiosa,… para referirse a los agentes que se alimentan de los animales perjudiciales para los cultivos y que son responsables, por tanto, del control biológico de esas plagas. Los enemigos naturales más conocidos son los depredadores y los parasitoides, aunque hay un tercer tipo, los organismos entomopatógenos, que engloba a un numeroso grupo de agentes microscópicos (hongos, virus, bacterias…). De forma general, la incidencia de estos organismos microscópicos sobre las poblaciones de pulgones es más reducida.
Depredadores especializados en comer pulgones
Los depredadores especializados necesitan alimentarse de pulgones para sobrevivir. Quizás los más conocidos sean los coccinélidos – las populares mariquitas– aunque hay otros muy abundantes, como los sírfidos o los cecidómidos.
Tanto los adultos como las larvas de los coccinélidos más populares, las mariquitas de dos, siete ó catorce puntos, se alimentan de pulgones. Los adultos (Fotografía 1) localizan las colonias de pulgón y las emplean tanto para alimentarse ellos mismos como para poner los huevos y asegurar que, cuando nazcan, sus larvas tendrán el alimento cerca. Los huevos son de color amarillo, tienen forma ovalada y son puestos en grupos de entre 10 y 50 (Fotografía 2). Las larvas que salen de ellos no se asemejan a las mariquitas adultas: son negras y alargadas y, a medida que crecen, van mostrando sobre el negro unos puntos de color amarillo en una distribución característica de cada especie (Fotografía 3). Las mariquitas son voraces consumidoras de pulgones: se estima que para completar su desarrollo una larva puede comer varios cientos.
Aunque los sírfidos son menos conocidos que las mariquitas, son tanto o más importantes que éstas en el control de los pulgones. En este caso, se trata de dípteros (tienen solamente dos alas, como las moscas) que por su coloración, amarilla y negra, se asemejan a las abejas o las avispas (Fotografía 4). Se observan con frecuencia volando y manteniéndose fijos (a modo de colibríes) frente a una flor o un brote infestado por pulgones. Mientras que los adultos se alimentan de néctar, sus larvas comen pulgones, por lo que, al igual que las mariquitas, también ponen sus huevos cerca de las colonias de pulgón (Fotografía 5). Las larvas tienen forma de gusano, carecen de patas y presentan coloraciones diversas y a menudo llamativas (Fotografía 6). Algunos estudios han mostrado que durante su desarrollo una larva de sírfido puede devorar más de 200 pulgones.
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Cuando sale de la momia la avispa busca un pulgón para depositar los huevos y el proceso se repite una y otra vez
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