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Podemos nombrar a dos grandes exponentes de esta escuela, que tal vez incluso podrían tener el título de filósofo: Protágoras y Gorgias. Del primero solo nos quedan algunos fragmentos, pero conocemos que era un relativista absoluto; profesaba que “el hombre es la medida de todas las cosas”. Pero no el hombre en general, cada uno tiene una porción de la verdad por aquello que percibe y conoce y, en este sentido, sabe que es bueno y malo, bello y feo, justo e injusto. Como la verdad no le sirve de criterio para formar leyes con las que convivir, Protágoras encontró otro fundamento: la utilidad; una ley es válida en cuanto a una sociedad en un lugar y tiempo determinado le sirve. Esto quiere decir que no hay leyes absolutas.
Gorgias lleva la postura relativista a un extremo aún mayor que Protágoras. Su pensamiento se puede resumir con las premisas: 1) Nada existe, 2) Si algo existe no se lo podría conocer y 3) si algo fuese conocible no sería comunicable a lo demás. En este sentido es por 1), un nihilista; por 2) un escéptico; y por 3) un relativista.
A diferencia de Protágoras, Gorgias no creía que se pudiesen establecer leyes bajo ningún criterio, ni siquiera el de la utilidad; cada caso particular debe ser juzgado por su propio contexto y contingencia. El relativismo es llevado así a su punto máximo.
Por el relativismo que los caracteriza, los sofistas no estaban tan interesados en la verdad, sino en conocer las formas de embellecer los discursos y lograr que triunfe el que mejor sepa discutir, haciendo alusión muchas veces más a la emoción que a la razón para ofrecer argumentos. Creían que las discusiones se ganaban por saber manejar la emoción de quienes debían ser convencidos y no su razón, preferían atender a las pasiones momentáneas antes que a las razones eternas.