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Las estrellas con masas inferiores a unas 7 veces la masa del Sol eyectan su atmósfera en las últimas etapas de la formación estelar, dando lugar a la formación de grandes nebulosas, algunas de ellas bipolares, llamadas nebulosas planetarias (ver Figura 19). El núcleo, sin embargo, se va enfriando a medida que el combustible nuclear se acaba, y se contrae bajo la acción de la gravedad. El material estelar queda tan compactado como para que los electrones ejerzan una fuerte presión en contra del colapso denominada presión de degeneración electrónica. A las altas densidades de los núcleos de las enanas blancas no se puede aplicar la física clásica sino que hay que aplicar las leyes de la mecánica cuántica para explicar el comportamiento de la materia.