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Durante años la clasificación más aceptada de los seres vivos se basaba en el reconocimiento de cinco reinos. Esta fue propuesta por Lynn Margulis, a partir de otra anterior originada por su maestro R.H. Whittaker en 1969. Margulis quiso reconocer la prioridad del nombre “Protoctista” (griego, literalmente "primeras criaturas" o "primigenios")
El Reino de los Protistas es uno de los reinos de la naturaleza que hace parte del gran grupo conocido como los eucariotas, el cual se caracteriza por tener un núcleo definido. Los protistas fueron los primeros en presentar esta característica, por lo cual posee muchas semejanzas con los otros reinos dentro se su mismo grupo.
Se caracteriza pricipalmente por que todos sus organismos no están plenamente adaptados al aire, por lo que habitan más comúnmente en lugares húmedos. En este Reino la reproducción puede ser tanto sexualmente (meiosis) como asexualmente (mitosis), en donde sus organismos no tienen una etapa embrionaria después de reproducirse.
A pesar de sus semejanzas estructurales con los demas reinos, posee muchas diferencias con estos. El Reino Protista se diferencia del Reino Vegetal el cual posee microorganismos más complejos y estructuras multicelulares adaptadas a diferentes habitats. Igualmente se diferencia del Reino Fungi y Animal, ya que el Reino Fungi incluye organismos celulares compuestos por quitina y células de especializadas, donde no tiene cloroplastos y por lo tanto son heterótrofos; en cuanto al Reino Animal al igual que el Reino Fungi posee organismos heterótrofos de gran tamaño pero además de esto compuesto por células especializadas en muchas macrofunciones vitales.
El Reino Protista se divide en tres clases, las seudoplantas o algas las cuales son un grupo de protistas que poseen cloroplastos, lo cual les ayuda a realizar procesos fotosínteticos; estos están rodeados de dos, tres o hasta cuatro membranas celulares. Los seudofungi el cual son semejantes a los hongos que se deslizan por el suelo alimentándose de materia vegetal en descomposición, donde algunos son paracitos. Estos se pueden encontrar en el suelo, sobre el césped y en bosques húmedos, aunque algunos son acuáticos de agua dulce o marinos. Y por ultimo, los seudoanimales, semejantes a animales o protozoarios, poseen una ruta metabolica y algunos se caracterizan por ser heterótrofos y otros por presentar cloroplastos. Un ejemplo de estos son los glóbulos rojos.
Sin el Reino Protista hubiera sido imposible el desarrollo evolutivo de las demas especias, ya que gracias a sus diferentes rutas metabolicas y a su nucleo definido se adaptaron a habitats muy variados dando como resultado el origen de los demas reinos.