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La identidad europea, afirma el cardenal Martini, "está estrechamente ligada al cristianismo". Según Juan Pablo II, la Iglesia "se ha implantado durante siglos en los pueblos que componen Europa". Basado en esta convicción, el Papa ha pedido insistentemente que en la futura Constitución europea conste la aportación cultural y espiritual del cristianismo. Muchos cristianos críticos y, por supuesto, los defensores de la laicidad se oponen a esa referencia explícita, ya que supondría reconocer una cierta tutela religiosa. Examinemos los hechos y las opiniones.
Al implantarse la Iglesia durante los primeros siglos en el imperio romano, apareció una Europa cristiana en su pensamiento, instituciones y cultura. Efectivamente, la ideología constantiniana del siglo IV fue uno de los pilares de la naciente Europa, en la que se impuso la Iglesia como centro de la vida pública, al paso que se introdujo el Estado en los asuntos eclesiales. El hecho es que surgió una respublica christiana, donde el cristianismo y la cultura se entrelazaron íntimamente, cimentando el "régimen de cristiandad". Otros analistas e historiadores señalan que el influjo religioso en la formación de Europa se hizo a través de la asimilación de la ética del decálogo, la aceptación religiosa del monoteísmo, la referencia a valores neotestamentarios y el aporte de las creaciones artísticas, ligadas a iglesias y universidades.
Las tres fuentes de la cultura europea han sido la concepción filosófica y jurídica greco-romana, el patrimonio religioso judío y el legado del cristianismo, centrado en el Nuevo Testamento y en la figura de Jesús de Nazaret. Europa es, pues, el resultado de la fusión de tres cosmovisiones, procedentes de tres centros culturales: Jerusalén, Atenas y Roma. Jerusalén representa el "monoteísmo", que incluye la Biblia judía, la fuerza de la palabra, el profetismo y la narración, lo festivo y lo ritual. Atenas aporta el "logos" griego, que da origen a lo racional-universal, crea las ciencias especulativas y positivas y promueve la filosofía, el humanismo, la escultura y la arquitectura. Roma simboliza el "derecho" de la persona, la épica conquistadora y la organización política, junto al papado, centro religioso de la cristiandad.
Después del cisma entre Bizancio y Roma en 1054, la Europa cristiana occidental, separada de la oriental, adquiere un tinte estatal férreo y da lugar a un "sacro imperio" que se apoya en la autoridad del Papa y en un pueblo de bautizados. Más tarde, en el siglo XVI, como resultado de la reforma de Lutero, aparece Europa dividida entre la Reforma y la Contrarreforma, con disputas teológicas y guerras de religión. Hay, pues, en nuestro viejo continente, desde el siglo XVI, tres mundos religiosos: el "latino", donde predomina el catolicismo; el "germano", bajo la influencia del protestantismo, y el "eslavo", en el que prima la ortodoxia.
Además, en la construcción de la totalidad europea no deben olvidarse los aportes de dos culturas religiosas sobresalientes, procedentes del judaísmo y del Islam, especialmente en los ámbitos de la plegaria, literatura, arquitectura, música y mística. Las raíces religiosas cristianas son diversas y se ensanchan. Una buena muestra es la España de las tres culturas.