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El acero está compuesto de carbono e hierro, a los que se incorporan pequeñas cantidades de otros materiales. La composición es variable en función de las propiedades que se necesitan. Es un material muy utilizado en estructuras y otros componentes de la construcción. En general requiere tratamientos de protección a base de pinturas o de la galvanización con zinc.
La extracción de la materia prima en la cantera tiene un impacto ambiental considerable. Además, el consumo del acero ha agotado las canteras próximas a las zonas más industrializadas. Hoy, el mineral de hierro se extrae de canteras y de minas muy alejadas de los centros de fabricación, lo que incrementa el consumo de energía por el transporte.
La industria del hierro y del acero es una gran consumidora de energía, ya que en el proceso de transformación del hierro en acero se gastan grandes cantidades. El proceso de fabricación causa contaminación. Otros procesos secundarios (de tratamiento, como por ejemplo el niquelado) originan productos tóxicos y residuos de difícil eliminación. Asimismo, los residuos de soldadura son peligrosos para la salud.
La materia prima del acero es una recurso natural no renovable, aunque el producto acabado puede ser reutilizado o reciclado una vez se ha derribado el edificio. El reciclado del acero es económico y a largo plazo su uso es beneficioso. El acero tiene problemas de durabilidad por falta de estabilidad a la acción de la humedad o de contacto con el agua.