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La necesidad de nuevos materiales para crecer. Esto es particularmente importante en el caso europeo, cuya posición mundial era secundaria a inicios del siglo XIX, en comparación con las potencias asiáticas como China.
El acceso a materias primas de la India, las Américas y África les permitió alcanzar una masa crítica que disparó el salto hacia el capitalismo.
La imposibilidad de conquistar a sus vecinos. Para muchas potencias coloniales era mucho más simple iniciar una colonización de territorios nuevos, poco industrializados o poblados por naciones más débiles, que iniciar una cruenta guerra con los vecinos, igual de poderosos y dispuestos a defenderse. Esto no significa que entre ellas no compitieran por el reparto del mundo, directa e indirectamente.
La obtención de mano de obra barata. Desplazando muchas iniciativas productivas a las colonias, las metrópolis podían aprovecharse del trabajo en condiciones deplorables, desiguales e injustas, a las que sometían a los pueblos colonizados. Era una relación económica beneficiosa mayormente para los colonizadores.
El auge del nacionalismo. En casos como el europeo, el surgimiento de un fuerte sentimiento nacional llevó a los distintos imperios de la época a competir entre sí por el dominio del resto del mundo, ya que colonizando otros territorios podían expandir su cultura y tener mayor control geopolítico que sus rivales.
El surgimiento de ideologías racistas y xenófobas. En muchos casos, detrás de la colonización hay un profundo desprecio por la vida de los pueblos colonizados, considerados inferiores desde un punto de vista racial, cultural o religioso. Esto llevó a muchos defensores del colonialismo a querer disfrazarlo de una labor “civilizadora”, ya que las potencias imponían su modelo de vida a las naciones más débiles, consideradas por ende “atrasadas” o “primitivas”.