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Química orgánica
El principal componente del gas natural es también el hidrocarburo más simple: el metano. Este compuesto está formado por un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno y se representa de dos formas:
El hidrocarburo que le sigue en simplicidad es aquel que está constituido por dos átomos de carbono. Su fórmula condensada es C2H6 y se le conoce como etano.
Si se continúan colocando átomos de carbono con enlaces sencillos entre ellos e hidrógenos en los enlaces libres, se crean largas cadenas de compuestos. Al etano le sigue el propano (C2H8) y a éste, el butano (C4H10). Todos estos compuestos forman parte de la familia de los alcanos, y sus nombres terminan con el sufijo –ano para indicar que pertenecen a la misma familia.
Nombre Fórmula semidesarrollada
Metano
CH4
Etano
CH3– CH3
Propano
CH3– CH2– CH3
Butano
CH3– (CH2)2– CH3
Pentano
CH3– (CH2)3– CH3
Hexano
CH3– (CH2)4– CH3
Heptano
CH3– (CH2)5– CH3
Octano
CH3– (CH2)6– CH3
Nonano
CH3– (CH2)7– CH3
Decano
CH3– (CH2)8– CH3
Alquenos y alquinos
Si un hidrocarburo contiene enlaces dobles entre los átomos de carbono, no pertenece a la familia de los alcanos, sino a los alquenos. Considérese el siguiente ejemplo, donde se unen los dos átomos de carbono del etano (CH3—CH3) con un enlace doble.
En este caso se quitó un átomo de hidrógeno a cada átomo de carbono para que mantenga sus cuatro enlaces; a este compuesto se le conoce como eteno o etileno (C2H4). De manera análoga, si dos de los tres átomos de carbono del propano (C3H8) están unidos por un enlace doble en lugar de uno sencillo, el compuesto se llama propeno; su fórmula semidesarrollada es CH3—CH = CH2. Todos los alquenos tienen, al menos, un doble enlace entre átomos de carbono; el nombre de estos compuestos termina con el sufijo –eno como se ve en la tabla siguiente.
Nombre Fórmula condensada
Eteno C2H4
Propeno C3H6
Buteno C4H8
Penteno C5H10
Hexeno C6H12
Hepteno C7H14
Los compuestos que presentan enlaces triples entre los átomos de carbono se llaman alquinos; sus nombres siempre terminan en –ino. Por ejemplo, éste es el etino (C2H2), también conocido como acetileno: H—C C—H.
Nombre Fórmula condensada
Etino C2H2
Propino C3H4
Butino C4H6
Pentino C5H8
Heptino C6H10
Hexino C7H12
Los alcanos son compuestos saturados porque no es posible adicionarles más átomos de hidrógeno. En cambio, en los alquenos y alquinos los enlaces dobles y triples pueden eliminarse por medios químicos para que cada átomo de carbono acepte más hidrógenos; por eso se dice que estos compuestos son insaturados.