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Además de los químicos y la radiación, otra fuente de mutaciones son los virus. Los virus son "organismos" muy pequeños que pueden infectar las células de otros animales o plantas. Los humanos son susceptibles a un gran número de virus. Los virus no son lo mismo que las bacterias aunque ambos pueden causar enfermedades humanas. Los tratamientos que curan las infecciones bacterianas no son útiles en el tratamiento de infecciones virales. Algunos ejemplos de virus son el agente que causa la gripe (el virus de la influenza) y el que causa el SIDA, el virus de inmunodeficiencia humana (VIH).
Los virus pueden trastornar el comportamiento de la célula de varias maneras.
Pueden causar daño al ADN directamente (mutaciones) insertando sus propios genomas en el ADN de la célula huésped. La integración puede interrumpir genes reguladores importantes.
Pueden contener sus propios genes que trastornan la regulación celular. Este proceso puede ser de beneficio al virus si le permite la producción rápida de descendientes pero puede ser seriamente dañino a la célula huésped.
Algunos llevan en ellos versiones alteradas de genes que han recogido de otras células huésped. Estos genes alterados ya no funcionan adecuadamente, y cuando son insertados en una nueva célula huésped, causan desregulación y pueden resultar en crecimiento canceroso.
A través de sus actividades mutagénicas o de sus efectos en el comportamiento celular, los virus juegan un papel muy importante en el desarrollo de ciertos tipos de cánceres en muchos animales diferentes, incluyendo los humanos.
Los virus también han sido un blanco importante en las investigaciones científicas de cáncer. Algunas de las primeras investigaciones sobre la identificación de los oncogenes y supresores tumorales utilizaron los virus.
Los virus pueden dividirse en dos categorías: aquéllos que tienen ADN como su material genético y aquéllos que tienen ARN como su material genético. Ambos tipos de virus se han asociado con diferentes tipos de cáncer. Más información sobre los temas discutidos en esta página puede ser encontrada en mayoría de los textos introductorios de biología; nosotros recomendamos Campbell Biology, 11ma edición.1Los virus conocidos por causar cánceres
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