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La nobleza agrupaba a las familias, linajes o clanes aristocráticos. Su función social era la guerra y el mando. En general se accedía a la nobleza por nacimiento, aunque los reyes podían también conceder títulos nobiliarios como premio por los servicios prestados. Las relaciones de vasallaje establecían las jerarquías entre ellos. En lo alto de la pirámide feudal estaban el emperador y los reyes, seguidos por duques, marqueses, condes y otros señores feudales. En lo más bajo de la jerarquía había nobles sin un feudo propio y a menudo con pocos recursos: eran los hidalgos.
El clero agrupaba a todos los eclesiásticos. Su función social era rezar y velar por la salvación de las almas. Algunos estaban integrados en órdenes religiosas, en las que estaban sometidos a una regla de vida en común. Eran los abades, monjes, monjas y frailes que habitaban en monasterios y conventos. Otros administraban las diócesis y las iglesias que dependían de ellas. Eran los obispos, los sacerdotes, etc. En la cima estaba el Papa, el jefe de la Iglesia Católica. El poder de la Iglesia era en teoría espiritual, pero era también un poder muy real. De hecho, los papas, obispos, monasterios y conventos se comportaban a todos los efectos como señores feudales en los territorios que conseguían mediante donaciones.
Al clero no se accedía por nacimiento, sino que se llegaba a él desde los otros estamentos. La alta jerarquía de la Iglesia por los general estaba en manos de hijos de nobles, sobre todo los hijos menores o "segundones", que no habían podido heredar el feudo familiar. Los no privilegiados solían quedarse en los puestos más bajos, aunque podían ascender por méritos. En todo caso, muchos de ellos se hacían eclesiásticos huyendo del hambre, por lo que su nivel cultural y su motivación no eran precisamente altos.
Los no privilegiados eran todos aquellos que no tenían ningún privilegio. Pagaban todos los impuestos, tenían peor consideración social y eran peor tratados por la justicia. Su función social era el trabajo. La mayor parte de la población pertenecía a este grupo. En él estaban casi todas las personas más pobres, pero eso no quiere decir que todos fueran pobres. De hecho, era un grupo muy variado, ya que en él había desde ricos comerciantes y banqueros hasta campesinos pobres y mendigos, que casi no tenían qué comer. Con frecuencia se llama este grupo el Tercer Estado