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Durante la etapa del imperialismo, los grandes estados europeos impusieron controles políticos, económicos y militares a otras naciones menos aventajadas. Así lograron hacer acopio de sus recursos y nutrirse de distintas latitudes.
El período más intenso de la expansión imperial tuvo lugar entre 1880 y 1914. Los principales destinos coloniales de Europa fueron:
América. Recién descubierta, era fuente de materias primas en volúmenes masivos.
África. Fue saqueado para alimentar la industria esclavista.
Asia. Se extraían insumos comerciales exóticos y de mucho valor.
Aunque ha existido durante toda la historia y también en Oriente, usualmente al hablar de imperialismo o colonialismo, nos referimos a un período concreto de la historia: la expansión europea en el mundo entero, comenzando en el siglo XV y prolongándose hasta la Edad Contemporánea.
Este período fue sucedido por una época que en parte implicó el proceso opuesto: tras la Segunda Guerra Mundial se produjo una compleja des-colonización de África y de Asia. Las colonias americanas ya habían logrado su independencia oficial a través de cruentas guerras a lo largo de los siglos XVIII y XIX.
