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El nombre “protozoo” proviene del griego protos (“primero”) y zoo (“animal”), y fue acuñado por George Goldfuss en 1818, para denominar lo que suponía eran los animales primigenios. Este tipo de seres vivientes ya había sido observado por Leeuwenhoek en 1674, empleando microscopios de fabricación propia.
Según la clasificación tradicional, los protozoos pueden ser de los siguientes tipos:
Rizópodos. Se caracterizan por desplazarse mediante pseudópodos, es decir, formando “dedos” con el citoplasma y la membrana plasmática que se proyectan hacia adelante. Estas proyecciones se emplean también para capturar alimento e introducirlo al citoplasma, en un proceso llamado fagocitosis.
Ciliados. Su membrana plasmática está rodeada de cilios, es decir, filamentos similares pero más pequeños y numerosos que los flagelos, que sirven para movilizar a la célula.
Flagelados. Están dotados de uno o más flagelos, o sea, “colas” que permiten impulsar la célula y movilizarla.
Esporozoos. Se trata de parásitos, carentes de movilidad pero que poseen una fase de división múltiple conocida como esporulación, y que son causantes de enfermedades, como la malaria.