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Cada gen es un código que le informa a la célula como debe elaborar ciertas proteínas o en qué momento activar o desactivar otros genes.
Están compuestos por ácidos nucleicos, en secuencia lineal de nucleótidos (compuestos de una hélice doble que se integran con una base nitrogenada, pentosa y ácido fosfórico) de ADN (ácido desoxirribonucleico) o ARN (ácido ribonucleico) que es una única cadena que facilita la conversión de los genes a proteínas.
El conjunto de los genes de una especie conforma el genoma, asñi hablamos por ejemplo del genoma humano o del genoma bacteriano. Los seres humanos poseemos treinta y cinco mil genes. Los genes son potencialmente mutables. Las variaciones de un gen reciben el nombre de alelos. Cada uno tiene dos alelos: uno heredado por vía del padre y otro por la madre.
Gracias a los genes cada individuo adquiere por transmisión hereditaria ciertos rasgos que lo diferencian de los demás, como el color de ojos, de piel o de cabello.
Estos genes fueron estudiados por Gregor mendel (1822-1884) quien elaboró las leyes de la herencia, considerándolos mutables y recombinables, distinguiendo entre genes dominantes y genes recesivos, aunque a él no se debe el nombre de genes, pues los llamó factores hereditarios. La palabra genes fue introducida Wilhelm Ludwig Johannsen, botánico danés, en 1909.