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Era prácticamente una obligación hablar hoy de la epidemia como protagonista de la historia. Confinado como todo ciudadano debe hacer en estos aciagos días, leo para reflexionar sobre el significado de lo que nos está sucediendo las páginas que Tucídides dedicó en la Guerra del Peloponeso a la peste de Atenas de tiempos de Pericles (el año 429 a C.) y me veo en la obligación moral de plantear los efectos de esa anomalía de la cotidianidad que ha supuesto siempre, y supone hoy más que nunca, la presencia de una epidemia en la vida social. No hay manera de adivinarla, pero sí una estrategia para vencerla. Es el peso del azar en la historia que debemos asumir de una vez por todas: una epidemia llega cuando menos se la espera, y da igual el nivel de control tecnológico que se tenga. Se puede predecir sus efectos pero tras estudiar otros casos anteriores. Siempre el problema se agudiza el día después. Como le sucederá a la actual provocada por la Covid-19.
Durante el tiempo que se padece, como nuestro tiempo actual, se lucha para vencer el contagio, como un titánico esfuerzo de impedir que se convierta en una pandemia que arrase para siempre un estilo de vida. Eso es lo que nunca se quiere. Nos aferramos a lo conocido.
Los seres humanos necesitamos respuestas en situaciones límite y reclamamos información de la historia. Buscamos en el pasado epidemias para ver si se puede aprender de su ejemplo en la ciceroniana convicción de que la historia es maestra de la vida. La opción puede ser útil si sabemos combinar, en la toma de decisiones, tanto el sentido del rumbo de casos análogos del pasado como la sensibilidad de saber adaptarlos al tiempo vital de quienes los sufren. Hoy se requiere, como antaño, una definición del modo de encauzar la recuperación ajustando las aspiraciones humanamente comprensibles de volver a la situación anterior a las capacidades, necesariamente limitadas, con las que se cuenta. Ya que se ha roto el principio de precaución debemos reflexionar en serio sobre los modos de acción, no vaya a ser peor el remedio que la enfermedad.
Hace años Arnold Toynbee hizo hincapié en una idea que parece necesaria: la historia es un equilibrio entre desafío y respuesta, cuanto mayor es el desafío más juiciosa debe ser la respuesta. Los cinco momentos de la historia universal que comentaré a continuación significaron otros tantos episodios en los que al desafío provocado por una gran epidemia siguió una juiciosa respuesta que abrió un futuro prometedor.
PRIMER MOMENTO: LA GRAN EPIDEMIA DE LA PRIMAVERA DEL 542
Es la más llamativa por ser la menos comentada pese a que el historiador Procopio tuvo conciencia inmediata de ella; rápidamente la vinculó al cambio climático visible en su tiempo por el abandono de superficies de cultivo y el desarrollo de los bosques que convirtieron la geografía europea en un paraje parecido al actual de África central. Sin razón aparente, durante la Pascua un brote de peste bubónica alcanzó la populosa ciudad de Constantinopla, que vivía sus días más gloriosos de la mano del emperador Justiniano y su esposa Teodora, a los que vemos representados en los mosaicos de la basílica de San Vital en Rávena. Escenas desgarradoras.
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