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Nacido en Guadix, alrededor de 1499, llegó a América con la más grande y ambiciosa expedición salida de Castilla. Con el título de Adelantado y Alguacil Mayor además del de Gobernador y Capitán General de las "..tierras y provincias del río de la Plata y de las 200 leguas de la costa del mar del Sur", zarpó desde Sanlúcar de Barrameda el 24 de Agosto de 1535, en 14 navíos (otros cronistas hablan de 18) con "... 1500 hombres, 100 caballos y yeguas, bastimento, armas y artillería", dos religiosos. En el contingente se habían alistado "...150 alemanes y sajones" entre los que se encontraba Ulrich Schmidl, cuyas crónicas y dibujos permitirían conocer los detalles de la gesta. La expedición arribaría al río de la Plata en los primeros días del año siguiente. Mendoza fundó allí el pueblo de Santa María del Buen Ayre, el 3 de Febrero de 1536.
Después de innumerables penurias y dificultades, el Primer Adelantado retornó a España, el 23 de Abril de 1537. De las más de 1500 personas que habían arribado con él, sólo quedaban en Santa María del Buen Ayre, 560 sobrevivientes. Ya en el viaje, el Adelantado dictó nuevo testamento y diez días más tarde, el 23 de Junio de 1537, todavía en alta mar, se entregó a la muerte.