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Conflicto en el cual dos facciones, usualmente países o coaliciones de ellos pero también organizaciones de diversa índole se enfrentan para imponer su voluntad al adversario por medio del uso de la violencia.
Se dice que la violencia y por tanto la guerra es tan antigua como la humanidad y sin duda es uno de sus grandes males. Aunque se han escrito numerosos tratados para condenarla o justificarla, sobre su conducción, sus causas y su posible erradicación, la polemología (ciencia que estudia los conflictos humanos) aun no ha podido determinar si existe una causa justa de guerra y si es posible su erradicación.
Siendo la guerra resultado de las pasiones e intereses de las personas, se comprende que en todo tiempo haya existido y es lícito pensar que no habrá medio fácil de evitar la lucha material entre los pueblos, coaliciones de Estado, ect, porque sería preciso de todo punto que se modificasen las condiciones y manera de ser de la Humanidad y al nacer las pasiones con la existencia del hombre, surgió inmediatamente la guerra y aunque sea doloroso confesarlo , es lo cierto que el primer arte que inventaron los hombres fue el de dañarse y que acaso desde el principio de los tiempos se produjeron más medios para destruir la humanidad que para obtener su bienestar y progresos pacíficos, ocasionando la guerra desdichas sin cuento y males inmensos y produciendo cuantos y cuán dolorosos estragos en semejante estado de cosas.
Las guerras se producen por múltiples causas, entre las que suelen estar el mantenimiento o el cambio de relaciones de poder, dirimir disputas económicas, ideológicas, territoriales, etc. En Ciencia Política y Relaciones Internacionales, la guerra es un instrumento político, al servicio de un Estado u otra organización con fines eminentemente políticos.
Según Richard Holmes, la guerra es una experiencia universal que comparten todos los países y todas las culturas.3 Según Sun Tzu, «La guerra es el mayor conflicto de Estado, la base de la vida y la muerte, el Tao de la supervivencia y la extinción. Por lo tanto, es imperativo estudiarla profundamente».4 Según Karl von Clausewitz, la guerra es «la continuación de la política por otros medios».5
Las reglas de la guerra, y la existencia misma de reglas, han variado mucho a lo largo de la historia. El concepto de quiénes son los combatientes también varía con el grado de organización de las sociedades enfrentadas. Las dos posibilidades más frecuentes son civiles sacados de la población general, generalmente varones jóvenes, en caso de conflicto, o soldados profesionales formando ejércitos permanentes. También puede haber voluntarios y mercenarios. Las combinaciones de varios o de todos estos tipos de militares son asimismo frecuentes.
Las formas de hacer una guerra dependen de los propósitos de los combatientes. Por ejemplo, en las guerras romanas, cuyo objetivo era expandir el imperio, el objetivo militar principal eran los combatientes de la nación a conquistar, para incorporar el pueblo una vez conquistado al imperio.
En la actualidad, a veces se hace distinción entre conflictos armados y guerras. De acuerdo con este punto de vista, un conflicto sólo sería una guerra si los beligerantes han hecho una declaración formal de la misma. En una concepción de la doctrina militar de EE.UU. no se hace distinción alguna, refiriéndose a los conflictos armados como guerras de cuarta generación.