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En la segunda mitad del siglo XV, los países de Europa occidental deseaban descubrir una ruta marítima directa a "China y "las Indias”, tierras de la especiería”, donde también se creía que abundaba el oro. En esa época, el feudalismo europeooccidental estaba en descomposición: crecían las grandes ciudades y se desarrollaba el comercio. El dinero se hizo un medio universal de cambio y aumentó considerablemente su demanda. Por eso en Europa era mucho mayor la demanda de oro, lo que fomentó aún más la ansiedad por encontrar nuevas rutas marítimas a "las Indias”. Por entonces, debido a las conquistas turcas, para los europeos era más difícil cada día utilizar, combinadas, las viejas rutas orientales por mar y tierra. Portugal era el único país que buscaba rutas marítimas meridionales a "las Indias”. Para los otros países atlánticos, a fines del siglo XV no quedaba abierta más que una ruta, la de occidente, a través del incógnito océano. La idea de esa ruta apareció en Europa en la época del Renacimiento merced a la propagación de la antigua doctrina de que la Tierra era esférica, y las navegaciones a grandes distancias fueron posibles gracias a los adelantos de la arquitectura naval y de la navegación alcanzados en la segunda mitad del siglo XV.
La expansión de ultramar respondía tanto a los intereses de la propia corona como de sus poderosos aliados, la burguesía urbana y la Iglesia, en la lucha contra la nobleza feudal. La burguesía aspiraba a ampliar las fuentes de acumulación originaria. La Iglesia, a extender su influencia en los países paganos. La fuerza militar para conquistar las paganas “Indias” debían proporcionarla los hidalgos españoles. Ello respondía a sus intereses y a los intereses del absolutismo real y de la burguesía urbana.