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La llegada de Cristóbal Colón a finales de siglo XV a la isla de Guanahani, en las Bahamas, abrió las puertas a todo un nuevo mundo para los exploradores españoles y europeos. América, como se le llegó a llamar más tarde, se convirtió en el destino de numerosas exploraciones y aventuras a partir de 1492. A través de las bulas papales de 1493 y el famoso Tratado de Tordesillas de 1494, las dos potencias ibéricas tomaron posesión del Hemisferio Occidental, aunque para ellos las tierras recién descubiertas eran extensiones de Asia, o de islas cerca de sus costas.
Durante los próximos setenta años tuvo lugar una verdadera avalancha de esfuerzos individuales y estatales por descubrir, explorar y entender América en su totalidad, aunque inicialmente los esfuerzos estaban más concentrados por las costas. Entradas exploradoras continuaron hasta bien entrado el siglo XVIII hasta que cada segmento de América, del Canadá a Tierra del Fuego, fue visitado y estudiado.
El Hemisferio Occidental
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En la Europa del siglo XVI el conocimiento de la geografía de América estaba basada primordialmente en las observaciones de exploradores y navegantes patrocinados por España y Portugal, e interpretadas y delineadas por los cosmógrafos oficiales de las coronas españolas y portuguesas del nuevo imperio ultramarino. A medida que la visión comercial y de aquisición de nuevas tierras cambiaba en Europa del Mediterráneo al Océano Atlántico, la información que se adquiría acerca de los nuevos territorios era de vital importancia para España como potencia mundial. Se produjeron cambios profundos en los conceptos geográficos arraigados por mucho tiempo, a medida que la observación práctica chocaba con las ideas antíguas sobre la forma del mundo y las áreas que lo comprendían.
En 1562, Diego Gutiérrez, un cartógrafo español de la respetada Casa de la Contratación, y Jerónimo Cock, un grabador notable de Amberes, colaboraron en la preparación de un espectacular y ornamentado mapa de lo que en aquel entonces se refería como la cuarta parte del mundo, América. Fue el mapa grabado más grande de América hasta aquel entonces.
Un sustancial misterio ha rodeado a este mapa por más de cuatrocientos años desde su creación. Confusión acerca de su autoría, el lugar de su impresión e incluso las razones de su preparación todavía persisten. El hecho de que se conozcan solo dos copias, una en la Biblioteca del Congreso (Washington, D.C.) y la otra en la British Library (Londres), sin duda contribuye a nuestra falta de conocimiento acerca de su valorosa y autoritativa descripción de los dominios españoles en su nuevo mundo, América.
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