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Los franciscanos fueron los primeros frailes en arribar a la Nueva Espa�a entre los a�os de 1523 y 1536. Su preocupaci�n principal fue la de evangelizar a los nativos de estos nuevos territorios, fueron los primeros que se interesaron por introducir un nuevo conocimiento. As� elaboraron y empezaron a poner en pr�ctica un proyecto educativo, cuyo objetivo central estuvo dirigido a contribuir en la reorganizaci�n social de los pueblos indios, asegurando su autosuficiencia econ�mica, adem�s de su autonom�a social y pol�tica. Su ideal de conquista era ganar almas entre los indios, de acuerdo a la ideolog�a del retorno a un cristianismo primigenio por el que hab�an luchado en Europa desde el siglo XIII y ahora se presentaba la ocasi�n para llevarlo a cabo en el Nuevo Mundo.
Los franciscanos pensaron que en la Nueva Espa�a se ten�an las condiciones �ptimas, de las que carecieron en Europa, para construir su utop�a social con rasgos milenaristas, como siempre hab�an aspirado. Tomaron como centro de operaciones la ciudad de Texcoco, en el actual Estado de M�xico, por ser el primer lugar a donde llegaron los tres primeros franciscanos: Pedro de Gante, Juan de Tecto y Juan de Ahora, quienes no esperaron el permiso papal. Adem�s, encontraron que en este lugar hab�a un centro de poblaci�n que contaba con el mayor n�mero de habitantes cercanos a Tenochtitl�n y ten�a la tradici�n de ser el lugar donde se educaban los miembros de la clase dominante en la �poca anterior a su llegada.
La labor misional en la Nueva Espa�a que motiv� a estos tres franciscanos fue ganar almas para compensar las �nimas perdidas en Europa con motivo de las luchas de la Reforma religiosa. Los mendicantes se sintieron atra�dos a estas tierras al ver la posibilidad de crear un cristianismo primitivo, basado en la pobreza y el trabajo como San Francisco de As�s lo propag�. Los ideales se concretaron en una labor educativa, ense�ando oficios a los naturales, gui�ndolos bajo los objetivos y principios de la reforma de la iglesia, que se hab�a promovido en Espa�a desde el a�o de 1496.
El principal promotor de esta reforma fue el Cardenal Xim�nez de Cisneros al crear la Provincia del Santo Evangelio, en Extremadura, en 1518, que luego se transform� en la provincia de San Gabriel. Su prop�sito era establecer un convento donde se practicara una rigurosa vida austera," sus conventos eran paup�rrimos y se sustentaban de limosnas, pero no penurias, se vest�an de sayal, andaban descalzos y dorm�an en tablas". [MCT 724] Con esta postura de tomar la pobreza como base y principio de la evangelizaci�n, el superior de la orden ser�fica seleccion� a doce frailes de la provincia de San Gabriel de Extremadura; entre los m�s virtuosos e instruidos; encabezados por Fray Mart�n de Valencia, para realizar la llamada "conquista espiritual" en la Nueva Espa�a.
Pocos d�as despu�s de su llegada reunieron cap�tulo, decidieron la erecci�n de la nueva fundaci�n en custodia, con el nombre de Santo Evangelio, y dividieron el grupo para distribuirlo en cuatro conventos, que atender�an a las regiones m�s densamente pobladas de los valles centrales: M�xico, Texcoco, Tlaxcala y Huejotzingo. [MCT 725]
Por otra parte, el conquistador militar de la Nueva Espa�a, Hern�n Cort�s solicit� a los reyes espa�olesque la evangelizaci�n estuviera en manos del clero regular, en virtud de las buenas caracter�sticas que observ� en los naturales de estas tierras. As� se aunaron los buenos augurios para que se dise�ara un proyecto econ�mico-social pactado entre el conquistador y la orden de los franciscanos. Pronto ambas partes se pusieron de acuerdo y pensaron en establecer poblaciones de indios y espa�oles separadas. Principio pol�tico que luego suscit� muchas controversias y enfrentamientos entre los franciscanos y los colonizadores reci�n llegados, pero que al principio permiti� a los frailes promover su empresa evangelizadora con muchas ventajas.
Dos fueron las estrategias empleadas por los franciscanos en su conquista espiritual: la conversi�n selectiva y la masiva. La primera consisti� en evangelizar a los caciques ind�genas dando a conocer la religi�n cristiana y la segunda, en el bautizo masivo de los naturales. As�, se propusieron construir una sociedad basada en los principios evang�licos puros, para ello requirieron ganarse la plena confianza de los indios y �sta se basaba en la pobreza, por un lado y el respeto de los conquistadores por el otro, que les permiti� aplicar su proyecto de sociedad.