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El viejo de Creta viene introducido al explicar Virgilio el origen de los ríos infernales (Inf. XIV, vv. 94-120) y es una figura sacada de la Biblia, del Libro de Daniel (II 31-33), donde está descrito el sueño de Nabucodonosor, que sólo el profeta Daniel logra interpretar.
Se trata de una estatua ciclópea que Dante coloca en Creta en los meandros del Monte Ida, donde estaba escondido Zeus y que se encuentra estratégicamente a mitad camino entre la tierra de oriente sede de las civilizaciones antiguas (simbolizadas en el texto por Damieta, en Egipto) y Roma, centro del mundo latino contemporáneo a Dante.
El "viejo de Creta" es la estatua de un viejo, con una cabeza de oro fino, los brazos y el pecho de plata y el busto hasta la pelvis de cobre. Las piernas son de hierro, incluyendo el pie izquierdo, mientras el derecho es de cerámica y justamente sobre este pie más frágil se apoya en mayor parte.
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