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CAUSAS ECONÓMICAS
Las crisis económicas de la segunda mitad del siglo XIX provocaron que la mayor parte de los Estados europeos adoptaran políticas proteccionistas que dificultaban la colocación del exceso de producción en otros países europeos. Las necesidades de aprovisionamiento de materias primas o la exportación de mercancías y de capitales de las economías occidentales originaron la organización y explotación de los nuevos territorios.
CAUSAS POLÍTICAS
La política de prestigio, reforzada en buena medida por las ideas nacionalistas, conducía a una presencia más activa y determinante a escala internacional. Se consideraba de segunda fila a una nación sin colonias.
Además, hay un deseo de compensación por desastres bélicos. Ejemplos claros son Francia, humillada en la Guerra Franco-prusiana: España, que había perdido las colonias americanas, o Italia y Alemania, que se consolidaban como naciones independientes.
Por otra parte, se empezó a dar importancia a los intereses estratégicos: a asegurar las grandes rutas de navegación y de circulación terrestre, dado su interés comercial y militar, y evitar que los países rivales consiguieran zonas consideradas vitales para la propia expansión.