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Cuando hablamos de arte primitivo resuenan connotaciones peyorativas, pero también de otro tipo: primitivo como rudimentario e inacabado. También puede entenderse como originario, ya que no responde a una continuidad representacional inicial, porque se produce igual ahora que antaño. Primitivo también puede relacionarse con la naturaleza, teniendo en cuenta la obra El buen salvaje de Rousseau. Sin embargo, implica organización y supervivencia, por lo que no se puede considerar la relación con la naturaleza de espontánea. También se asocia a este arte el uso de materiales naturales. El arte primitivo, pese a lo que se pueda pensar, no es anterior a nada. Es otra forma de representación: no le interesa la representación naturalista del mundo ni tampoco la forma técnica de representación.
Para aproximarnos a la obra de arte primitiva deberemos tener en cuenta como se construye el arte en sí y qué características, que están alejadas de lo que entendemos por arte, posee. En este punto nos encontramos con problemas tanto estéticos como antropológicos para la constitución del objeto.
Antaño, se entendía el arte primitivo como todo objeto estético que se alejaba de los cánones del arte occidental. Ahora se debe desglosar los objetos (diferentes entre sí) y unidos por dos razones muy generales: a) por haber estado incluídos en la historia del arte muy recientemente y por su no-pertenencia al arte occidental y b) por no tener una concepción del arte naturalista (entendido en el sentido renacentista).
El no-naturalismo era una forma de creer que estas artes eran inferiores. Actualmente podemos definir el arte primitivo más precisamente y podemos dividirlo en diferentes formas y estilos (por ejemplo, no consideramos el arte primitivo como una forma de arte Prehistórico, como antaño, en la medida que este último es cerrado). El arte primitivo no es naturalista y cuando lo es no se trata de un naturalismo auténtico. Cuando nos referimos a naturalismo, nos referimos a mimesis. El arte primitivo no pretende la representación de la naturaleza (por eso es considerado peor por algunos teóricos).