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la atmósfera de Venus es hostil a la formación de vida, ya que propicia temperaturas de 500 grados centígrados y presiones 90 veces mayores que las de nuestra atmósfera. Por otro lado, la presión de la atmósfera de Marte es menos del 1% de la terrestre, al parecer demasiado tenue para sostener vida macroscópica. La Tierra es el único planeta que conocemos, con una atmósfera que permite la existencia de agua en sus tres estados: líquido, sólido y gaseoso. Esto se debe en parte a que la distancia del la Tierra al Sol es la apropiada y en parte a que la Tierra tiene la masa idónea para tener una atmósfera adecuada. En contraste, la Luna, que se halla practicamente a la misma distancia del Sol, es demasiado pequeña y su atracción gravitacional no es suficiente para que tenga una atmósfera apreciable.
Las atmósferas de Venus y Marte están compuestas principalemente de dióxido de carbono, mientras que la de Júpiter y los demás planetas gigantes contienen principalmente hidrógeno. La atmósfera de la Tierra es única también en su composición química: 78% nitrógeno, 21% oxígeno, 1% argón y entre 0 y 2% vapor de agua, dependiendo de las condiciones metereológicas locales. Se cree que tal composición no es la que tenía la atmósfera en el pasado lejano, hace miles de millones de años. Al parecer la atmósfera original de la Tierra era mucho mas densa y estaba constituida principalmente por vapor de agua, dióxido de carbono (gas del efecto invernadero) y un poco de nitrógeno. Al enfriarse la Tierra la gran mayor parte del vapor de agua pasó a formar los océanos. El dióxido de carbono fué absorbido por los océanos y posteriormente se depositó en rocas. El nitrógeno, al ser un gas que reacciona muy poco qímicamente, pasó a ser el constituyente principal de la atmósfera.