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Tenemos que poner en conocimiento antes de empezar el tema que el origen del hombre ha estado siempre ligado al “problema” de la antigüedad de la tierra, que hoy en día se establece en cuatro mil quinientos millones de años, en los cuales se articulan cuatro grandes eras geológicas: primaria, secundaria, ternaria y cuaternaria.
A lo largo de las tres primeras, se suceden las denominadas convulsiones orogénicas a las que se irán incorporando progresivamente multitud de especies animales y vegetales. Sin embargo, nosotros tomaremos nuestro punto de partida en el estudio del origen del hombre en el cuaternario.
La era cuaternaria se establece hacia dos millones de años, estando distinguido dicho período por dos hechos fundamentales: el fenómeno glaciar y el origen del género “Homo”. En la actualidad, estos dos factores están relativizados debido a que hay evidencias de glaciarismo en periodos anteriores y los homínidos más antiguos conocidos también son anteriores al cuaternario.
El cuaternario, en función de criterios geológicos y paleontológicos lo dividimos en dos: el Pleistoceno o Edad del Hielo, con una cronología aproximada desde hace 2,2 millones de años hasta 12 mil años BP, y el Holoceno o período Postglaciar, inscrito hacia el 12 mil BP hasta el momento actual.
Va a ser durante el Pleistoceno o Edad del Hielo cuando va a desarrollarse el fenómeno glaciar, tratándose de la sucesión de períodos de máximo frío y escasa humedad, con períodos más cálidos y de mucha humedad. A los períodos más cálidos se les denomina interglaciares, y a los más rigurosos glaciares.
Los períodos glaciares afectaron sobre todo al hemisferio norte del planeta, debido a la inclinación de la tierra respecto al sol en dicha época. En el hemisferio sur, los períodos glaciares e interglaciares se corresponden con períodos pluviales e interpluviales.
El glaciarismo en Eurasia se divide en cuatro períodos glaciales y en tres períodos interglaciales, nombrados con una terminología danubiana (del Danubio, centro Europa) o alpina:
Los períodos glaciales son: GÜNZ, MINDEL, RISS, WÜRM.Los períodos interglaciales son: GÜNZ-MINDEL, MINDEL-RISS, RISS-WÜRM.Esta nomenclatura se refiere sobre todo al contexto centroeuropeo, ya que en Rusia o Norteamérica recibe otras denominaciones. Por otro lado, esta secuencia alpina o danubiana se ha considerado bastante imprecisa, con notables lagunas, por lo que se está completando con investigaciones en otros campos que podrían ser más exactos cronológicamente.