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La Real Academia Española define al carnaval como “Los tres días que preceden al miércoles de ceniza” y “Fiesta popular que se celebra en tales días, y consiste en mascaradas, comparsas, bailes y otros regocijos bulliciosos” (“Diccionario de la lengua española”, 16 ª edición, Madrid, Talleres Espasa-Calpe S.A., “Año de la Victoria”, 1939, página 257).
En la mayoría de países de Occidente se celebra el carnaval, con diversos matices, lo cual representa la permanencia, a lo largo de los siglos, de las Saturnales romanas y de las fiestas de la antigua Grecia que dieron origen a lo que llamamos carnaval.
En Grecia, con motivo del año nuevo o la entrada de la primavera, que significa el renacimiento de la naturaleza, se realizaban procesiones en las que se llevaba un barco sobre ruedas.