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América Latina construyó desde los años 1880 un modelo económico basado en la exportación de materias primas agrícolas y minerales, la importación de productos manufacturados y una fuerte dependencia hacia las inversiones y los capitales extranjeros, provenientes sobre todo de Europa , y cada vez mas de los Estados Unidos . A veces, la prosperidad económica y los equilibrios financieros de los diversos países dependían de la exportación de uno o dos productos. Así, el café representaba más de la mitad de las exportaciones brasileñas, el salitre y el cobre la cuasi totalidad del comercio de Chile. El peso del estaño en las exportaciones bolivianas era también notable.
Esta economía de renta acareaba una terrible dependencia que se manifestó durante la Gran Guerra. Desde los principios del conflicto, América Latina sufrió una crisis crediticia que afectó sus inversiones y duró toda la guerra. En los primeros meses de la guerra, el comercio marítimo asegurado en gran parte por barcos británicos se paró. De manera general, el trasporte marítimo fue difícil hasta el fin del conflicto.
El derrumbe de las exportaciones hacia Europa al inicio del conflicto provocó un derrumbe del precio de las materias primas, acopiadas en los puertos latinoamericanos por falta de comprador. Estados Unidos. 1914 al 33,9% del total de las exportaciones argentinas en 1918. Unidos en América del Sur se consolidó de manera dramática durante la guerra.
América Latina tuvo grandes dificultades para importar productos como carbón y acero. La guerra submarina alemana limitó ventas que habían bajado de manera notable. Hay que esperar el fin de la guerra para ver de nuevo una subida de las exportaciones y de los precios de este producto. Enders y Compagnon insisten también en el hecho que América Latina se trasformó en un campo de batalla económica entre los países beligerantes.
Antes de la Primera Guerra, las empresas alemanas habían consolidado sus posiciones en el bloqueo naval impedía las exportaciones desde los países latinoamericanos. Unidos crearon listas negras que implicaban un boicot hacia las empresas latinoamericanas que hacían negocios con Alemania. Muchos historiadores afirman también que la falta de importaciones de productos manufacturados provocó una primera industrialización. Ciudades como Sao Paolo y Buenos aires vieron un desarrollo de las industrias de bienes de consumo que sustituyeron los productos europeos, por ejemplo en el sector textil y agroindustrial.
Sin embargo, el historiador Nikita Harwich subraya que no fue la primera experiencia de industrialización en América Latina. América Latina siguió durante los años 20 marcada por un modelo económico exportador de materias primas y fuertemente dependiente. La falta de capitales y la competencia de los países europeos que rearmaron su industria civil después de la guerra, limitaron los alcances de esta política industrializadora volcada hacia el mercado urbano.
Las experiencias más acabadas tuvieron lugar en México durante la presidencia de Lázaro
La Primera Guerra Mundial puso en evidencia la terrible dependencia de la economías latinoamericanas en el marco de su modelo exportador rentista. El conflicto no permitió una reorientación radical de las estrategias económicas, pero veremos en el próximo programa que inicio una reflexión intelectual que permitió cambios radicales durante los años 30.