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saber sobre nuestro país
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De la geografía se dice que tiene un largo pasado y una breve historia, refiriéndose al hecho que, si bien es cierto que desde la más remota antigüedad el hombre ha realizado actividades geográficas, sólo en los dos últimos siglos la geografía se consolidó como una disciplina científica, especialmente a través de la llegada de la misma a los centros universitarios de países como Francia, Alemania e Inglaterra a finales del siglo XIX.
A través de este largo pasado y esta breve historia, la geografía, en la mayoría de los casos, ha jugado un papel fundamental en el desarrollo de las sociedades en donde ha estado presente. Así vemos, cómo la expansión territorial alcanzada por las potencias del mundo antiguo China, India, Egipto, Grecia y Roma, entre otras, estuvo ligada al conocimiento geográfico; este hecho contribuyó con la consolidación política, económica y social de estos países y al mismo tiempo ayudó a impulsar aún más el desarrollo y difusión de la geografía.
Igualmente, en épocas más recientes, a finales de la Edad Media, durante el Renacimiento, la gran transformación que experimentó el continente europeo en los aspectos social, político, económico y cultural, estuvo ligada, de alguna manera, al avance de la geografía: los grandes viajes de descubrimiento realizados, especialmente, por españoles y portugueses con su carga de consecuencias (conocimiento de nuevas tierras, culturas, formas de vida, especies animales y vegetales, surgimiento de nuevos sistemas económicos, entre otros) estuvieron, en gran parte, generados por el conocimiento geográfico.
Así mismo, la expansión imperialista de finales del siglo XIX, a través de la cual las grandes potencias del momento como Francia, Inglaterra y Alemania se repartieron una porción considerable del mundo (África y Asia especialmente) estuvo justificada a través de la geografía y del paradigma imperante en esa época: el determinismo físico o geográfico. Es de anotar que en este caso la geografía fue utilizada por los dirigentes de las grandes potencias para crear en sus ciudadanos el sentido de pertenencia a la nación a través de la inducción de una conciencia nacional, lo cual les permitió encontrar en sus pobladores el apoyo incondicional para la expansión territorial en primer lugar y para afrontar la guerra imperialista entre 1914 y 1918 en segundo lugar.
Es digno de destacar el papel fundamental que para el caso de Alemania juega la obra de Federico Ratzel y sus planteamientos acerca del espacio vital (Lebensraum), en la cual se traspasan los argumentos darwinianos acerca de la lucha por la supervivencia y en la que siempre se imponen los más fuertes. Estos argumentos sirvieron para justificar la expansión territorial y el sometimiento de pueblos que eran considerados débiles e inferiores (africanos y asiáticos). A manera de ejemplo podemos señalar algunas afirmaciones hechas por Ratzel en su obra Antropogeografía y citadas por Capel: "La civilización no puede permanecer limitada por mucho tiempo a un territorio angosto y a un mismo pueblo. La necesidad de difusión forma parte de su esencia... La tendencia a ocupar espacios cada vez mayores está en la esencia del mismo progreso" (Capel, 1981: 292) Hasta ese momento de la historia de la geografía, esta tuvo un papel fundamental y vital, especialmente para los sectores dirigentes que la utilizaron en beneficio de sus intereses y para reafirmar su posición privilegiada en sociedades altamente injustas y desiguales, como es el caso de la sociedad capitalista del siglo CIX, caracterizada por una explotación exagerada de los trabajadores, una desigual repartición de la riqueza y una escasa participación política de los sectores populares. Sin embargo, ya para esa época surgían tendencias geográficas que apartándose del paradigma predominante, planteaban alternativas de solución para los problemas que agobiaban a la mayor parte de la población; tal es el caso de Pedro Koprotkin y Eliseo Reclus, de los cuales este último citado por Estébanez, planteaba en el tomo VI de su obra El hombre y la tierra, lo siguiente:
Coordinar los continentes, los mares y la atmósfera que nos rodea, cultivar nuestro "huerto terrestre", distribuir de nuevo y regularmente los ambientes para favorecer cada vida individual de planta, animal o de hombre, adquirir definitivamente conciencia de nuestra humanidad solidaria, formando cuerpo con el planeta mismo, abarcar con nuestra mirada nuestros orígenes, nuestro presente, nuestro objeto próximo y nuestro ideal lejano, he aquí en qué consiste el progreso (Estébanez, 1983: 71)