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Roma no quería reyes. Los padres de la patria lo habían dejado claro al expulsar al último monarca de la ciudad del Tíber, Tarquino el Soberbio, en 509 a. C. Desde entonces, la urbe fue gobernada por el Senado y una serie de magistrados a cargo de las labores ejecutivas. Los cónsules, de renovación anual, estaban a la cabeza de estos. Pero la República, como sistema político, resultó eficiente mientras Roma fue un espacio más o menos controlable. El engranaje empezó a trabarse a medida que las anexiones territoriales complicaron la administración del Estado.
El resto de la península itálica fue conquistada en el siglo III a. C. Las guerras púnicas hasta 146 a. C. dieron a la ciudad el dominio del Mediterráneo al destruir a su competidora en la región, Cartago. Se invadió Grecia, Asia Menor, Judea, Siria, Hispania y las Galias durante los siglos II y I a. C. Esta expansión inusitada de la que fuera una sencilla aldea del Lacio hizo sentir en ella los dolores inherentes a un crecimiento apresurado, violento, inarmónico. Se había adueñado de medio mundo sin contar con instituciones adecuadas para regirlo.
La República estaba desfasada respecto a sus nuevas responsabilidades. Su ejército ya no podía sostenerse a hombros de campesinos que abandonaran el arado por las armas a la llamada de la patria. Ahora l as campañas duraban años interminables en los confines del mundo conocido. Los soldados, cuando regresaban de toda una vida batallando en el extranjero, se encontraban sin tierras ni trabajo. Porque las conquistas, además, habían proporcionado masas ingentes de esclavos que desplazaban de sus actividades a la plebe.
Casi los únicos beneficiarios de la Roma colosal eran los órdenes que lideraban la sociedad: el senatorial, formado por los patricios, dueños de los asuntos públicos; y el ecuestre, compuesto por los équites (caballeros), que ostentaban el poder económico. Pero también estos órdenes estaban enfrentados. Los primeros ocupaban magistraturas para enriquecerse. Los intereses de los caballeros se oponían a la voracidad pecuniaria de los patricios.
La ciudad de Roma durante los tiempos de la república. Grabado de Friedrich Polack, 1896.
La ciudad de Roma durante los tiempos de la República. Grabado de Friedrich Polack, 1896. Dominio público