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Partiendo de métodos utilizados en las Ciencias Naturales, en el siglo XVII se inició el estudio de la sociedad, conocimiento que puede ser considerado precursor del "iluminismo", que llegó a formular teorías contractuales de la sociedad, donde se enunciaron los derechos de libertad, igualdad, trabajo y propiedad, acordes a los principios de la razón humana.
El siglo de la Ilustración, llamado también "siglo de las luces", renovó los objetivos filosóficos y científicos anteriores, basando ahora su saber en los métodos racionales y experimentales, para llegar a lograr un mejor control de la naturaleza y asumir una actitud más crítica del hombre en la solución de su problemática social.
El cambio de mentalidad también se observó en la ideología religiosa, al establecerse una religión racional o natural y admitir que Dios es causa primera de toda creación y que su divinidad se manifiesta en la naturaleza, pero para conocer las leyes naturales sólo basta la razón humana y no acepta los dogmas (Deísmo).
A partir de entonces la razón será el instrumento humano para guiar a la sociedad hacia el bienestar y la justicia, para criticar los gobiernos absolutos, conceptualizar su organización social como irracional y corrupta y sobre todo para combatir la superstición, el fanatismo, el dogma y los privilegios de la Iglesia Católica.
El instrumento de difusión de la Ilustración fue la Enciclopedia o diccionario razonado de las ciencias, las artes y los oficios, dirigida por Denis Diderot y Jean Le Rond d'Alembert quienes la publicaron entre 1751 - 1772 con la colaboración de Voltaire, Holbach, Helvecio, Rousseau, Turgot y Quesnay, entre otros; la obra pretendió darle unidad a la cultura y al pensamiento humano, exaltando a la razón para combatir el fanatismo, el dogma, el Absolutismo y establecer el reino de la libertad, de la igualdad y de la justicia.