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Fue iniciada por los reyes católicos (1479-1504), que financiaron y patrocinaron los cuatro viajes de Colón a América (1492-1504). Durante el gobierno de sus sucesores, en especial Carlos I (1516-1556) y Felipe II (1556-98), España logró conquistar la mayor parte de América.
El principal competidor de España en América fue el reino de Portugal, que a partir de 1500 inició la ocupación del actual territorio del Brasil.
La delimitación de los territorios bajo influencia de España y Portugal en América quedó establecida por el Tratado de Tordesillas, firmado en 1494. Este acuerdo fue sistemáticamente violado por Portugal, que paulatinamente ocupó territorios adjudicados a España.
Durante la segunda mitad del siglo XVI y el siglo XVII, Francia, Inglaterra y los Países Bajos se sumaron a la conquista de América, compitiendo entre sí y tratando de arrebatar territorios a España y Portugal.
La conquista de América fue un proceso muy complejo, en el que no es posible reconocer etapas sucesivas, ya que exploración, ocupación y poblamiento de los territorios americanos fueron procesos entrelazados y muchas veces simultáneos.
Fue un proceso constante, ya que, si bien se concentró en los siglos XVI y XVII, se prolongó hasta el siglo XVIII, debido a las resistencias de distintas sociedades indígenas y a la incorporación de nuevos Estados con pretensiones sobre el territorio.
Sus protagonistas fueron muy variados: aventureros y conquistadores particulares que firmaban capitulaciones con los reyes; disidentes religiosos; funcionarios estatales; militares profesionales y religiosos que pretendían evangelizar a los indígenas.
Se realizó a partir de expediciones llegadas directamente desde Europa o desde enclaves urbanos fundados por los europeos, siguiendo los modelos de las ciudades europeas.
La conquista constituyó un violento choque de civilizaciones, tras el cual se desestructuró el mundo de los pueblos originarios. Estos fueron obligados a someterse la dominación de los europeos, que les impusieron su lengua, religión y cultura además de distintas formas de trabajos forzados y servidumbre