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Luz solar
La luz del sol es la principal fuente de energía para todos los ecosistemas terrestres. En la selva, por su ubicación principalmente intertropical, hay una buena disponibilidad de luz durante todo el año.
Sin embargo, la mayor parte de esta energía es absorbida antes de llegar al suelo. El dosel de árboles que miden hasta 30 metros aprovecha la mayor parte de esta energía, estimándose que solo un 1% de la luz alcanza el suelo.
Como adaptación a estas condiciones, las plantas de mayor tamaño presentan hojas pequeñas para reducir la pérdida de agua debido a la exposición directa a la luz solar.
Las plantas del sotobosque presentan hojas grandes para aprovechar la luz que logra atravesar el dosel superior. La vegetación del estrato inferior está dominada por musgos.
Numerosas especies de pequeño tamaño se han adaptado a la vida epífita, creciendo sobre las plantas de mayor tamaño para poder acceder a la luz del sol.
Suelos
Los suelos de la selva son finos, muy superficiales, de pH bajo y con bajo contenido de nutrientes y minerales solubles, si se considera desde el punto de vista de los requerimientos para agricultura.
Esto se debe a que la materia orgánica es descompuesta por el calor y la humedad muy rápidamente. Los nutrientes posteriormente son arrastrados por las intensas lluvias, limpiando los suelos.
Como resultado de la limpieza constante de los suelos por las lluvias, los nutrientes en la selva se encuentran principalmente en las raíces y hojas de los árboles, así como en la hojarasca y otros restos de vegetación en descomposición sobre el suelo y no en el suelo en sí mismo.
Otra característica de estos sustratos es su bajo pH. Como adaptación a este tipo de suelos, los árboles de gran tamaño desarrollaron raíces someras, así como estructuras que sirven de contrafuertes para poder sostener su tronco y sus ramas.
Humedad
La humedad en los bosques es muy elevada. La precipitación media anual puede estar entre 1500 y 4500 mm. Estas precipitaciones, deben estar muy bien repartidas durante el año.
Debido a ello, los niveles promedio de humedad se encuentran entre 77 y 88 %. Los árboles también aportan agua mediante la transpiración. El aire bajo el dosel superior de la selva se mantiene estable y muy húmedo. El suelo también permanece húmedo debido a la poca cantidad de luz solar que logra llegar hasta él.
Temperatura
La temperatura en la selva presenta una media anual de 25 ºC. Esta puede oscilar entre los 27º y los 29º C en la selva tropical, mientras que en la selva subtropical presenta una media de 22 °C, y en la selva de montaña de 18 °C.
Las temperaturas altas y constantes permiten que los niveles de humedad se mantengan altos por la transpiración de las plantas. También permiten un crecimiento rápido, tanto de plantas como de animales.
Estos últimos no deben gastar energía para mantenerse calientes, lo cual permite que puedan gastar más energía en reproducirse con mayor frecuencia. Esto explica la productividad y biodiversidad que puede hallarse en la selva.