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Los caimanes, que también reciben el nombre de yacarés y lagartos negros, pertenecen al género de los cocodrilos que forman parte de la familia de los aligatóridos. Existen tres especies de caimán, en los que se encuentra el caimán de anteojos (Caiman crocodilus), el caimán negro (Caiman yacare) y el caimán colorado (Caiman latirostris).
Estos reptiles se localizan en regiones subtropicales y tropicales de América del Norte y del Sur, abarcando desde México hasta el noreste de Argentina.
Como amenazas naturales dentro de su hábitat está el ave carancho, el gavilán cangrejero y el jaribú. Éstos atacan a los caimanes recién nacidos o muy jóvenes.
Por otro lado, el caimán es una especie cruelmente asesinada para fines comerciales, especialmente para la industria del cuero, pues la piel de este reptil es muy fina y cotizada. Igualmente se venden como mascotas y se consumen los huevos y la grasa de la carne por pobladores cercanos, que aseguran que es muy saludable para la salud humana.
La reproducción ocurre en estaciones lluviosas a inicios del verano. Los machos luchan entre ellos para determinar quien tendrá el derecho de apareamiento. Cuando esto se da, copulan varias veces para asegurar la fecundación.
Suelen construir los nidos con vegetación y ramas cerca del agua. Las madres colocan de 15 a 40 huevos y la incubación puede durar alrededor de 13 semanas. La formación de las crías dentro del huevo depende del calor del sol y la descomposición orgánica del nido. Una vez que nacen, los padres los protegen durante algunas semanas.
Son animales carnívoros que se alimentan de caracoles, peces, moluscos, crustáceos, otros reptiles y mamíferos pequeños, anfibios y aves. Los caimanes negros no suelen cazar animales muy grandes, pues eso les representa un gran desgaste físico y mucha pérdida de energía.
Las tres especies de caimanes miden alrededor de 1.2-2.5 m de largo, pudiendo medir un poco más en algunas ocasiones. El peso varía, siendo un aproximado de 7-62 kilos, aunque este peso también puede ser mayor de acuerdo con la estructura física del reptil.
Todos presentan escamas ásperas y la coloración de su piel puede ser distinta de acuerdo con la especie. Puede ser gris, negra e incluso con algunas tonalidades verdosas. Sus vientres sin protección ósea presentan un color diferente al resto del cuerpo, pues van del color amarillo al gris y el blanco.
Poseen una poderosa cola muy musculosa que representa el 30% de su longitud corporal y la utilizan para impulsarse en el agua, es por ello que son excelentes nadadores.