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Para lograr las finalidades señaladas anteriormente, las leyes de la guerra ponen límites sigificativos de su ejercicio legal en el legítimo ejercicio de una potencia beligerante. En términos generales, las leyes requieren que los beligerantes se abstengan de emplear la violencia que no sea razonablemente necesaria para sus fines militares y que los beligerantes dirijan las hostilidades en lo que respecta a los principios dehumanidad y caballería.
Sin embargo, debido a que las leyes de la guerra se basan en el consenso y en el contenido, la interpretación de estas leyes son extensas, impugnadas y en constante evolución.13 Los siguientes son algunos ejemplos particulares de la sustancia de las leyes de la guerra y de cómo las leyes se interpretan hoy en día.
Declaración de guerraArtículo principal: Declaración de guerraAlgunos tratados, en particular la Carta de las Naciones Unidas (1945), Capítulo I, entre otros de la Carta, tratan de limitar el derecho de los Estados miembros a declarar la guerra, al igual que el anterior Pacto Briand-Kellogg de 1928, para los países que lo han ratificado.
Conducta lícita de los actores beligerantesLas leyes de guerra modernas en relación con la conducta durante la guerra (jus in bello), como los Convenios de Ginebra del año 1949, establecen que es ilegal para los beligerantes participar en el combate sin cumplir con ciertos requisitos, entre ellos el uso de un distintivo uniforme u otros signos distintivos visibles en la distancia, y el porte de armas abiertamente. La suplantación de identidad de los soldados del otro bando, usando el uniforme del enemigo se permite, a pesar de que los combates con ese uniforme son ilegales perfidia, así como la toma de rehenes.
Cruz Roja, Media Luna Roja y la bandera blancaLas leyes modernas de la guerra, tales como los Convenios de Ginebra de 1949, también incluyen la prohibición de atacar a médicos, ambulancias o barcos hospital que muestran una Cruz Roja, a Media Luna Roja u otros emblemas relacionados con la Cruz Roja Internacional. También está prohibido disparar a personas o vehículos portando bandera blanca, ya que indica la intención de rendirse o el deseo de comunicarse.
En cualquier caso, las personas protegidas por la Cruz Roja / Media Luna Roja o mediante una bandera blanca, se espera de ellos mantener la neutralidad, y no podrán participar en actos bélicos; de hecho, la participación en actividades de guerra bajo un símbolo protegido es en sí misma una violación de las leyes de guerra conocidos como perfidia El incumplimiento de estos requisitos puede dar lugar a la pérdida del estatus de protección y hacer que el individuo viole los requisitos de un objetivo militar legítimo.