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En 1992 se celebró en la ciudad brasileña de Río de Janeiro la Conferencia de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente y el Desarrollo, también conocida como Cumbre de la Tierra o Cumbre de Río. Participaron un total de 147 países.
Son fruto de esta cumbre:
a) La Declaración de Río (principios básicos para el desarrollo sostenible).
b) El Programa 21 o Agenda 21.
c) El Convenio marco sobre el cambio climático.
d) El Convenio sobre biodiversidad.
e) El Acuerdo sobre desertificación.
f) La Declaración de principios relativos a los bosques.
En la Conferencia de Estocolmo del año 1972 se planteó la necesidad de llevar a cabo, a escala mundial, una nueva estrategia para poner las bases para alcanzar un "desarrollo sostenible o sostenido", es decir, compaginar desarrollo económico y conservación de los recursos naturales.
En la Conferencia de Río vuelven a aparecer estos dos conceptos: medio ambiente y desarrollo. Las diferentes actividades humanas que posibilitan el desarrollo económico tienen un impacto importante en el medio ambiente, razón por la cual se debe proteger, pero el desarrollo no se puede detener y debe llegar a todas las sociedades del planeta. Pero este desarrollo no debe ser únicamente de tipo económico, sino que debe ser un desarrollo en el que economía, sociedad y medio ambiente no vayan por separado, es decir, debe ser un desarrollo sostenible. Y este concepto de desarrollo sostenible aparece en algunos de los 27 principios que conforman la Declaración de Río. De todos estos principios destacaremos los siguientes:
Principio 1. “Los seres humanos constituyen el centro de las preocupaciones relacionadas con eldesarrollo sostenible. Tienen derecho a una vida saludable y productiva en armonía con la naturaleza”.
Principio 4. “A fin de alcanzar el desarrollo sostenible, la protección del medio ambiente deberá constituir parte integrante del proceso de desarrollo y no podrá considerarse en forma aislada”.
Principio 21. “Debería movilizarse la creatividad, los ideales y el valor de los jóvenes del mundo para forjar una alianza mundial orientada a lograr el desarrollo sostenible y asegurar un mejor futuro para todos”.
Hay que hacer compatible la protección del medio ambiente con el desarrollo y este desarrollo debe ser sostenible y global.
¿Qué es el medio ambiente?
En primer lugar hay que decir que la expresión medio ambiente puede resultar redundante, ya que ambos términos se refieren a un mismo hecho. Así, por un lado, la palabra medio, en su acepción ecológica, significa "conjunto de condiciones en que se produce la existencia de un ser vivo o de una comunidad". En el caso de los humanos también se deben tener en cuenta las condiciones económicas, sociales y culturales. Por su parte, la definición de ambiente es "lo que rodea, que circula alrededor de una cosa, especialmente el aire". Esta definición da constancia de que el ambiente no es algo estático, sino todo lo contrario, es muy dinámico. Los humanos somos unos de los protagonistas principales del medio ambiente y tenemos una gran capacidad de modificarlo.
Gómez Orea (2003) define medio ambiente como "el entorno vital, el sistema constituido por elementos físicos, biológicos, económicos, sociales, culturales y estéticos que interactúan entre sí, con el individuo y con la comunidad en que este vive, que determina la forma, el carácter, el comportamiento y la supervivencia de ambos”.
Junto con el concepto de medio ambiente hay dos más muy importantes: el ecosistema y el paisaje.
La definición clásica de ecosistema viene dada por Margalef (1974): "sistema formado por individuos de muchas especies en el seno de un ambiente de características definidas e implicado en un proceso dinámico e incesante de interacción, ajuste y regulación, expresable bien como intercambio de materia y energía, bien como una secuencia de nacimientos y de muertes, y uno de cuyos resultados es la evolución de las especies y la sucesión del sistema en su conjunto”.
Los ecosistemas se caracterizan por la sinergia (el todo es más que las partes), la resiliencia (capacidad de resistencia o elasticidad del ecosistema ante influencias externas), el hecho de disponer de mecanismos de control que regulan el almacenamiento y la liberación de elementos nutritivos y la producción y la descomposición de sustancias orgánicas, una determinada diversidad (número de especies y presencia relativa de cada una), la generación de un flujo de materia y energía (cadena trófica) y su sucesión, es decir, la tendencia del ecosistema a incrementar la complejidad de su organización interna a lo largo del tiempo (Gómez Orea, 2003).