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a región del sur del Mediterráneo está ocupada casi completamente por los árabes. Estos aparecieron en la historia alrededor de un milenio antes de Cristo. Es así que los asirios señalan la existencia de reinos y reyes árabes, y sus incursiones en Siria y Mesopotamia, a partir del año 853 a.c. El auge del comercio a distancia contribuye a la fundación de numerosos reinos árabes, tanto en el norte como en el sur de Arabia, desde el siglo VII a.c.
Pero, a partir del siglo VI d.c., la historia de los árabes se confunde con la del islam y su expansión cultural y territorial. Bajo los Omeyas, el imperio árabe -que sucedió a los imperios Bizantino y Persa-se extiende desde España al Cáucaso. Pero la unidad del imperio se rompe algunos siglos después. Nuevos poderes autónomos o independientes se crean y se consolidan en Asia, en África y en España, poniendo fin a esta unidad política. Sin embargo-y a excepción de Marruecos, que preservará su independencia política hasta comienzos de este siglo-, los territorios arabófonos o arabizados se unifican de nuevo, desde el siglo XV, bajo la autoridad del Imperio Otomano.
Después de un brillante auge durante la Edad Media, el mundo musulmán entra en un largo período de decadencia(1). En cuanto a los árabes, su suerte queda sellada por las invasiones mongolas (1258-1259) que se suceden durante siglos-los mongoles llamados yalayríes de 1335 a 1410, Tamerlán de 1393 a 1401-y provocan la caída del Imperio Abbasí, y saquean totalmente los países, antes de ser frenados y civilizados o islamizados. (Por lo demás, son sus hermanos turcos quienes les sucederán para ocupar la escena política y militar del mundo musulmán hasta la llegada de los tiempos modernos). En efecto, tras haber sido apartados del poder y de los asuntos públicos desde el siglo VIII en beneficio de otros pueblos-, los árabes habían sido completamente neutralizados, en el siglo X, con la llegada de los buwayhíes (945 d.c.) y habían perdido el sentido del Estado y la ética y virtud de la práctica e inteligencia políticas. Marginados y disueltos en el largo movimiento de trasvase de poblaciones, perdieron completamente su identidad y cayeron en el olvido.
Bajo los otomanos, el mundo árabe-con excepción de Siria, que es relativamente favorecida al comienzo a causa de su proximidad a la capital del Imperio-continúa hundiéndose en la decadencia y el aislamiento. A pesar de la apariencia de unidad y de estabilidad y de una administración eficaz y una justicia relativamente rápida, a principios del poder otomano, la región árabe, al igual que el resto del Imperio, es sometida a un régimen político, económico e ideológico tan conservador como esterilizante. Pero el golpe más duro que recibe la economía árabe es el del traslado de los artesanos y jefes de gremios de los centros de producción árabes a Estambul, por orden del sultán Salim, en 1517. La situación económica de los árabes se agrava aún más a causa de la pérdida constante de su control sobre el comercio a distancia y el comercio marítimo en provecho de las nuevas naciones europeas y a causa de la periferización de la región árabe con relación a las grandes corrientes innovadoras de la economía mundial.
Progresivamente, en el curso del siglo XVII, el ocaso político y económico, tras el ocaso militar, alcanza al conjunto del gran imperio musulmán(2). La instalación de los europeos en las Indias, el desvío de las grandes rutas comerciales, los sucesivos reveses militares, la degeneración de los jenízaros, la corrupción de la administración y el contragolpe de la crisis económica europea-vinculada a la afluencia de los metales preciosos americanos-contribuyen a socavar al Estado, convirtiendo a las ciudades y campiñas en vastos campos de desolación y devastación. En realidad, el Imperio Otomano es, ante todo, un imperio militar que saca su fuerza de sus conquistas. Desde el momento en que empieza a perder terreno, su máquina de guerra y de imposición se vuelve hacia la sociedad y agota rápidamente sus recursos