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Aunque la constitución del pueblo hebreo se refería principalmente a la conservación de las verdades religiosas y tradiciones antiguas que le hacían en cierto modo independiente y separado de los demás viviendo de sus recursos, no por eso dejaban de tener entre ellos, y con los pueblos comarcanos, relaciones comerciales suficientes para sus necesidades. Ya desde los tiempos de Abraham se vislumbran entre ellos señales de algún comercio, como consta de las compras y pagos de aquel santo Patriarca. Más tarde, en tiempo de Jacob, vemos que se hacía mayor tráfico, como lo prueban las caravanas de los ismaelitas que compraron a José para venderle en Egipto, a donde se dirigían con sus mercancías. El comercio, entonces, se hacia por medio de caravanas, reuniéndose los comerciantes en épocas determinadas para llevar a otros pueblos cosas preciosas y ligeras, a fin de cambiarlas por otras que hacían falta en su nación. El comercio marítimo era casi desconocido antes de Salomón. Pero se comprende fácilmente que los antiguos Patriarcas no tuviesen grande afición al comercio exterior, ya para evitar la comunicación con los extraños según encargo de sus mayores, ya porque su vida pastoril y errante no les permitía aventurarse en largos viajes, que por otra parte les eran poco útiles.
Pero el comercio no estaba prohibido a los hebreos, y antes al contrario, parece que las riquezas adquiridas por medio de él son una de las bendiciones dadas por Moisés a las tribus de Isacar y de Zabulón (Deut. XXXIII, 19). En cuanto al comercio interior se hacía según lo exigían las necesidades de las familias y de los pueblos, y solo se les exigía que en sus tratos empleasen pesos y medidas justas. Luego se extendió este comercio cuando los hebreos venían a Jerusalén en tiempo de las grandes festividades, lo cual sucedía tres veces al año, y que al mismo tiempo que eran grandes solemnidades religiosas daban también ocasión de mucho comercio, porque los que acudían a ellas vendían o adquirían lo necesario, aprovechando la grande concurrencia de gente en tales días.