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Fueron aproximadamente tres siglos de historia, que comprende entre la fundación de los primeros asentamientos hasta la primera décadadelsiglo XIX. Fue una época caracterizada por la imposición del modelo europeo, que pasa por diferentes etapas; desde el reconocimiento de las tierras, fundación de las ciudades, desarrollo de la sociedad colonial y, por último, el enfrentamiento y quiebre del modelo colonial. La vida en la provincia venezolana fue austera, agraria y de profunda religiosidad.
El arte colonial en Venezuela ha sido estudiado con ciertas limitaciones, por un lado, los costos que implica una investigación de los siglos XVI, XVII y XVIII, donde es importante visitar los diferentes archivos eclesiásticos y particulares en gran parte del país, así como viajar a Sevilla en España, para indagar en el Archivo de Indias. Por otro lado, la poca valoración que se le ha dado a las expresiones del arte en este periodo, consideradas de gran austeridad y, en cierta medida, imitaciones de obras europeas o de las Virreinatos americanos.
A fines del siglo XIX y en el trascurso del siglo XX, encontramos algunos escritores e historiadores que han documentado este periodo; así podríamos nombrar a Ramón de la Plaza, José Nucete Sardi y Enrique Planchar, menos acertados; sin embargo, un gran reconocimiento al trabajo de Alfredo Boulton, con sus investigaciones sobre la pintura colonial; a Carlos Duarte, con sus diversos estudios sobre la pintura, escultura, moblaje y orfebrería, y a Graziano Gasparini, como uno de los pioneros en las investigaciones sobre arquitectura colonial en Venezuela.
En la ciudad de Maracaibo nos encontramos con pocos historiadores del arte y, por lo tanto, con menos estudios sobre el desarrollo del arte colonial en la región. Vale decir, que la riqueza petrolera sirvió para el desarrollo y modernización de la región, pero en este crecimiento olvidó su patrimonio colonial. En la actualidad, son pocos los ejemplos de arquitectura colonial marabina, o pocas son las obras de pintura o escultura existentes en los diferentes espacios, como museos, iglesias o colecciones privadas, que es posible donde más se encuentran ejemplos importantes. Tampoco encontramos en la ciudad un Museo de Arte Colonial, como existen en Caracas, Mérida y otras ciudades del país. Aunque en el Museo Arquidiocesano“Obispo Lazo” de Maracaibo, podemos apreciar algunas muestras de interés para el espectador interesado en obras de carácter religioso del período colonial, así como en algunas iglesias, como la Catedral de Maracaibo, en la iglesia del antiguo Hospital de Santa Ana o Templo de Santa Ana o el Templo de Santa Bárbara.
El historiador Alfredo Boulton, en su libro Historia de la Pintura en Venezuela, Tomo I, Época Colonial, divide en tres escuelas la pintura colonial: Escuela de Caracas, Escuela de Mérida y la Escuela del Tocuyo. Tres centros de desarrollo del arte colonial en el país. Así que conviene aclarar la situación del arte colonial en Maracaibo.
Sabemos que las ciudades de puerto fueron prósperas desde sus inicios. Aquí se desarrollaba una pujante actividad comercial que beneficiaba a sus pobladores. Maracaibo, desde sus orígenes, fue un lugar de camino fluvial, acosada por piratas y filibusteros, con su gran puerto que da al lago, y su protectora fortificación llamada el castillo de San Carlos. Su distribución urbanística se adaptaba a lo que demandaba las “Leyes de Indias”: ordenada en cuadrícula, con su plaza mayor, su iglesia parroquial, su casa de Gobierno y el Cabildo.
De ninguna manera podemos alejarnos de la realidad que vivió la ciudad durante estas tres centurias, y su relación con el proceso de formación de las principales ciudades de la Provincia de Venezuela. Existen diferencias y muchas relaciones. Las dificultades presentes en el desarrollo del arte pasa por varias etapas, según fue desenvolviéndose la sociedad colonial.
Su primera etapa, que abarca más de un siglo y medio, constituye un momento difícil para el español colonizador, en su búsqueda de establecer un nuevo orden. Para Boulton: