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Australopithecus (del latín «australis», del sur, y del griego «πίθηκος» pithekos, mono) es un género extinto de primates homínidos que comprende seis especies. Las especies de este género habitaron en África desde hace algo más de 4 millones de años hasta hace unos 2 millones de años, del Zancleano (Plioceno inferior) al Gelasiano (Pleistoceno inferior).
EvoluciónEl género Australopithecus apareció en Kenia hace 5 millones de años siguiendo una línea evolutiva que comenzó con la formación del gran valle de rift en África oriental, este suceso aíslo a los primeros hominidos en la sabana obligándoles a abandonar su estilo de vida arboricola y adaptarse al campo abierto. Entre los posibles ancestros de Australopithecus destacan Ardipithecus y Orrorin. Australopithecus es por muchos considerado ancestro del género Homo al que pertenece la raza humana si bien esto es debatible por la presencia de otros hominidos basales como Kenyanthropus platyops no cabe duda que el género Paranthropus si desciende de Australopithecus, más específicamente de Australopithecus africanus.
CaracterísticasCada especie presentaba características únicas y bien diferenciadas entre sí, Australopithecus sediba por ejemplo presentaba brazos cortos y proporciones similares a las de un humano, por otra parte Australopithecus africanus parecía una especie de chimpancé bípedo con una escasa capacidad craneal.
Sin embargo compartían ciertos rasgos que los separaban del resto de los hominidos y los agrupaban como género. Eran en su mayoría pequeños y delgados, con una talla de 1,2 a 1,4 metros de estatura. Aunque presentaban muchas características consideradas primitivas, su locomoción era claramente bípeda. En algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los machos significativamente mayor que el de las hembras