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El carbono es uno de los elementos más abundantes de la naturaleza, puede combinarse químicamente consigo mismo y con otros elementos formando así variedad de estructuras que permiten el desarrollo de materiales de diversas propiedades.
Puede originar materiales extremadamente duros como el diamante o fácilmente deslaminables como el grafito; muy densos y con una alta resistencia mecánica, muy porosos, altamente conductores (grafito) o aislantes (carbono vítreo).
Además solamente los materiales de carbono son capaces de operar a altas temperaturas en las condiciones más extremas, y por la circunstancia de que no sólo mantienen sus propiedades con la temperatura sino que incluso las mejoran.
Primeramente podemos destacar el descubrimiento de las fibras de carbono, lo cual ocurrió en los años 60, este es un material que tiene elevada resistencia y flexibilidad. Por otra parte se descubre el carbono vítreo, que tiene propiedades similares al vidrio, muy duro y frágil, y con una impermeabilidad a gases no observada hasta entonces en materiales de carbono.
En los 70 comenzaron a ser utilizados en el campo de ciencias de la salud, en prótesis, ligamentos, entre otros. Esto pasa por la biocompatibilidad que tiene el carbono entre sus propiedades.
En la siguiente década comenzó la producción de bloques de grafito que permitió su utilización en reactores de alta temperatura, en equipos de síntesis de cristales semiconductores y también para componentes de electrodos de descarga eléctrica.
Las fibras de carbono comenzaron a utilizarse dentro de la ingeniería en estructuras como edificios, puentes, gracias al descubrimiento de los fulerenos.
En los 90, se descubren los nanotubos, abriendo una nueva era a los materiales de carbono. Ya no se reduce el mundo del carbono a las estructuras planas tipo grafito o tridimensionales tipo diamante. El descubrimiento de los nanotubos de carbono giró los intereses hacia la nanotecnología.
Prácticamente en la misma época, surgen nuevas aplicaciones de los materiales de la familia del grafito, tales como materiales anódicos para baterías de ión-Li recargables, fibras de carbono para purificación de agua, electrodos de carbono activado para supercondensadores de doble capa eléctrica, etc.
En el siglo XXI, se consiguió aislar por primera vez el grafeno, sus propiedades eléctricas han revolucionado el ámbito científico, encontrando aplicación en electrónica, chalecos antibalas, etc.