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ENVEJECIMIENTO · 03 Marzo 2019
La esperanza de vida: qué es y por qué importa
Por Irene Lebrusán Murillo
El planteamiento del recorte en los servicios del Estado de Bienestar, la situación económica y la situación demográfica en España (con nacimientos por debajo del índice de reemplazo) justifican, como ya comentamos, que desde algunas perspectivas se plantee el envejecimiento como una cuestión negativa. No solo el envejecimiento (cuya crítica podría entenderse si prestamos la atención en la base de la pirámide demográfica) sino la propia cuestión de la vejez. De forma más sorprendente, a veces los comentarios en negativo refieren incluso la creciente esperanza de vida. La esperanza de vida es el número medio de años que se espera que siga viviendo una persona. Se puede calcular para diferentes edades (al nacimiento, a los 65 años...) y se realiza asumiendo que se mantienen las tasas de mortalidad por edad (que también podemos denominar patrón de mortalidad por edad).
Es una medida que resume la mortalidad de un país, permitiéndonos comparar por generaciones y analizar tendencias. Su interpretación y significado es aún mucho más rica y puede aportarnos información clave sobre el nivel de desarrollo del estado de bienestar de un país. De hecho, este indicador resulta tan importante para describir las condiciones de una población que, junto con el índice de educación y el índice del Producto Interior Bruto (PIB) conforma el Índice de Desarrollo Humano que utiliza el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD). Y es que tener una vida larga y saludable es el mejor indicativo del desarrollo social de un país. Su alargamiento es resultado, entre otras cuestiones, de las mejoras en alimentación, en sanidad, y sobre todo de una disminución de la mortalidad, pero también de otras cuestiones que conducen a las anteriores. Como indicador, nos permite de un vistazo extrapolar las condiciones de vida de las poblaciones en general, pero no debemos olvidar que el alargamiento de la esperanza de vida resulta de la reducción de la mortalidad en todas las edades y no solo “en la parte de arriba” de la pirámide poblacional: para que la esperanza vital aumente no solo los más viejos viven más; los jóvenes también mueren menos. Por lo tanto, su importancia es clara, y nos aporta numerosas características de una sociedad y de su situación a nivel comparativo entre los países europeos, por ejemplo, como en relación con tiempos pasados.
En definitiva, es una medida sencilla, extremadamente sintética, pero a menudo se refieren datos equivocados o estos son interpretados de forma inexacta. Y una información errónea, por lógica, nos llevará a conclusiones erróneas. Por ejemplo, asumir que su variación no depende del nivel del estado de bienestar del país, sino que su evolución en el tiempo es resultado de la inercia podría llevar a algunos gobiernos a limitar el acceso a servicios públicos o a no garantizar lo que consideramos derechos básicos (agua y su calidad, por ejemplo) o cuestiones como las laborales (¡qué importantes son!) asumiendo que esto no tendría efectos sobre la esperanza de vida. En definitiva, podría llevarnos a trivializar su importancia o a asumir que la disminución de la esperanza de vida de una generación (que es una media) solo afecta a los más longevos. Para comprender un poco más la importancia de la esperanza de vida en España, conviene analizar algunos datos tanto en el contexto europeo como en relación con años pasados.